La salle de bal de la réception scintillait sous des lustres chaleureux.

Des verres en cristal couvraient de longues tables.

Des roses blanches entouraient la table des cadeaux près du centre de la pièce.

Audrey Moretti se tenait à côté d’elle, une main posée sous sa grossesse de six mois.

Ses talons bas lui semblaient déjà inconfortables.

Son dos lui faisait mal.

Elle souriait depuis près de deux heures parce que Preston ne cessait de lui rappeler que sa famille avait voyagé loin pour la célébrer.

Puis Brenda traversa la salle de bal.

Aucun avertissement.

Aucune contradiction.

Elle attrapa Audrey par les cheveux.

Audrey poussa un cri de surprise.

Brenda la poussa de côté contre la table des cadeaux.

Les boîtes glissaient.

Un vase est tombé.

Audrey tomba au bord et enroula immédiatement ses deux bras autour de son ventre.

Brenda se pencha vers elle.

Son visage était froid.

« Cet enfant ne doit pas naître. »

Audrey se figea.

Pas parce que les mots étaient déroutants.

Parce que Brenda avait l’air de s’être entraînée.

De l’autre côté de la pièce, Rocco Moretti se détourna de trois alliés de la Mafia.

Il vit sa fille penchée à côté de la table.

Il vit Brenda debout au-dessus d’elle.

Il bougea immédiatement.

Les invités se dispersèrent sur son chemin.

Rocco rejoignit Audrey et la tira doucement derrière lui.

« Papa… »

La voix d’Audrey tremblait.

« Elle essaie de faire croire que c’est un accident. »

Brenda passa la main autour de lui.

Rocco attrapa son poignet.

Il arracha sa main à Audrey.

Puis il regarda Preston.

Le mari d’Audrey n’avait pas bougé.

Il se tenait près des tables à manger.

Figé.

Observez.

L’expression de Rocco changea.

Brenda se précipita de nouveau.

Cette fois, Rocco attrapa les deux épaules.

Il la jeta en arrière contre la table de cadeaux endommagée.

La table s’effondra sous elle.

Les invités reculèrent.

Deux gardes du corps Moretti se sont immédiatement placés entre Brenda et Audrey.

Puis Gary Reed est passé à l’avant.

Il était pâle.

Ses mains tremblaient.

« Rocco… »

Rocco se retourna.

Gary regarda Brenda.

Puis Preston.

« Elle ne l’a pas planifié seule. »

Rocco suivit lentement son regard.

Preston a finalement bougé.

« Gary, tais-toi. »

Trop tard.

Le regard de Rocco se posa sur son gendre.

« Bien. »

Sa voix devint basse.

« Alors je ne connais que la moitié des noms. »

Audrey plongea la main dans la manche de son père.

Rocco la regarda aussitôt.

« Tu es blessé ? »

« Mon côté. »

Un médecin parmi les invités s’avança.

Audrey fut conduite dans une pièce tranquille à proximité.

Rocco resta jusqu’à ce qu’on lui dise que le battement de cœur du bébé semblait régulier et qu’Audrey avait besoin de repos.

Ce n’est qu’alors qu’il retourna dans la salle de bal.

Brenda resta sous surveillance.

Preston se tenait à côté de la table détruite.

Gary attendait à la fenêtre.

Rocco alla directement vers lui.

« Qu’est-ce que tu voulais dire par là ? »

Gary jeta un coup d’œil à Preston.

Preston prit la parole en premier.

« Ma sœur est instable depuis des mois. »

Brenda rit amèrement.

« Tu savais exactement à quel point j’étais stable quand tu m’as invité. »

Rocco sah Preston an.

« Invité à quoi ? »

Brenda sourit sans humour.

« Pour empêcher Audrey d’enlever sa fille. »

Rocco devint silencieux.

Le visage de Preston changea.

« Brenda. »

Elle l’ignora.

“Du willst den zweiten Namen?”

Rocco trat näher.

“Welcher zweite Name?”

Brenda blickte in den Raum, in dem Audrey ruhte.

Dann zurück nach Preston.

“Frag deinen Schwiegersohn, warum er vor drei Wochen wusste, dass ich gesagt habe, Audreys Baby sollte nie zur Geburt kommen.”

Stille.

Rocco sah Preston an.

Preston bestritt es nicht.

Garys Stimme kam leise hinter ihnen.

“Er wusste es nicht einfach.”

Rocco drehte sich um.

Gary schluckte.

“Er hat Brenda erzählt, dass Audrey plante, das Baby zu nehmen und aus unserer Familie zu verschwinden.”

Prestons Kiefer spannte sich an.

Rocco starrte ihn an.

Dann flüsterte Brenda:

“Und er wusste genau, was diese Worte mit mir machen würden.”

Kapitel 2 – DIE TOCHTER, DIE BRENDA VERLOREN HAT

Audrey weigerte sich zu gehen, bevor sie die Wahrheit erfahren hatte.

Rocco versuchte es einmal.

Sie sah ihn an.

“Papa.”

Er hielt inne.

Fünfundzwanzig Jahre als ihr Vater hatten ihn gelehrt, wann Schutz zur Kontrolle wurde.

Audrey kehrte langsam in den Ballsaal zurück.

Eine Hand blieb unter ihrem Bauch.

Sie setzte sich neben Rocco.

Preston bewegte sich auf sie zu.

Sie hob eine Hand.

“Bleib da.”

Er hielt inne.

Brenda saß auf der anderen Seite des Raumes, mit zwei Leibwächtern in der Nähe.

Ihre Wut war verflogen.

Etwas Erschöpfteres hatte es ersetzt.

Audrey sah sie direkt an.

“Warum mein Baby?”

Brenda starrte auf den Boden.

Keine Antwort.

fragte Audrey erneut.

“Warum hast du gesagt, sie darf nicht geboren werden?”

Rocco bemerkte das Wort.

“Sie?”

Audrey nickte.

“Ein Mädchen.”

Preston wusste es bereits.

Brenda auch.

Rocco blickte zwischen ihnen hin und her.

Brenda sprach schließlich.

“Weil Mädchen in dieser Familie zu Waffen werden.”

Audrey starrte.

“Nein.”

Brenda lachte einmal.

“Du kennst die Reeds nicht.”

“Ich habe eine geheiratet.”

“Das heißt nicht, dass sie dir irgendetwas erzählt haben.”

Prestons Gesicht verzog sich.

“Brenda, genug.”

Sie sah ihn an.

“Das hast du mein ganzes Leben lang gesagt.”

Dann wandte sie sich Audrey zu.

“Ich hatte eine Tochter.”

Audrey erstarrte.

Gary schloss die Augen.

Rocco betrachtete Brenda aufmerksam.

Niemand hatte je von einem Kind gesprochen.

“Wie alt warst du?”

“Siebzehn, als ich schwanger wurde.”

“Achtzehn, als sie geboren wurde.”

Brendas Stimme wurde mit jedem Satz flacher.

Der Vater war ein junger Mann namens Daniel Vale.

Seine Familie betrieb ein kleines Restaurant in der Nähe des alten Reed-Anwesens.

Brenda liebte ihn.

Ihre Mutter, Marian Reed, hielt die Liebe nicht für relevant.

Sie betrachtete die Schwangerschaft als Demütigung.

Preston war zweiundzwanzig Jahre alt.

Gary, sechzehn.

Ihr Vater war häufig abwesend.

Marian kontrollierte das Haus.