La salle de bal tomba dans un silence qui fait paraître la vérité plus forte que des cris. Marcus gisait parmi les décombres du carrousel de palettes de vente aux enchères, Vivian était à côté de la voiture d’orchestre contre laquelle il avait percuté, et les mêmes cinq hommes qui avaient bougé quand Marcus m’avait attaqué étaient maintenant figés dans un cercle de mes gardes du corps.

Elena s’est accrochée à mon cou si fort que je pouvais sentir qu’elle tremblait à travers ma veste. Son ruban avait été coupé, mais un morceau déchiré pendait encore à la taille de sa robe argentée. J’ai regardé de Vivian à Marcus, puis aux cinq hommes près du mur.

Vivian fut la première à se remettre. Il l’a toujours fait.

« Tu exagères », dit-il en se redressant. « Ils n’ont bougé que parce qu’ils pensaient que Marcus me protégeait. »

J’ai regardé les hommes.

« Est-ce que l’un d’entre vous a bougé quand ma fille rampait par terre ? »

Personne ne répondit.

« Est-ce que l’un d’entre vous a bougé quand ma femme a tenu sa robe comme une lanière ? »

Il n’a toujours rien.

« Mais Marcus me touche une fois, et soudain vous vous souvenez tous que vous avez de l’instinct. »

Ça a atterri. Je l’ai vu sur leurs visages avant que quiconque ne baisse les yeux.

Elena bougea juste assez pour me regarder. Ses joues étaient mouillées. « Papa », murmura-t-elle, « tout le monde la regardait. »

Pas moi.

Elle.

Il parlait de Vivian. Il voulait lui dire ce que Vivian lui faisait. Ce détail comptait.

J’ai tourné la tête. « Laquelles, chérie ? »

Sa petite main s’est levée de mon épaule et a pointé du doigt. Pas au hasard. Pas paniqué.

Un.

Deux.

Trois.

Quatre.

Cinq.

Tous les hommes étaient déjà encerclés.

Le visage de Vivian changea. La peur brillait là avant que la fierté ne l’enterre à nouveau.

J’ai remis Elena à Thomas, le seul garde du corps de la pièce en qui j’avais confiance, sans hésiter. Puis je me suis approché des cinq hommes.

« Des noms. »

Ils leur ont donné parce qu’ils n’avaient pas d’autre choix. Elliot Crane. Mason Burke. Joel Mercer. Frank Dorsey. Nathan Cole.

Je les connaissais tous.

C’était là le problème.

Ils n’étaient pas des étrangers. C’étaient des hommes qui étaient restés chez moi, acceptaient mon argent, prononçaient mon nom avec respect, et regardaient ma fille ramper.

Marcus rit amèrement depuis le sol. « Tu voulais savoir qui lui appartient ? Les voilà. »

Vivian s’exclama : « Tais-toi. »

Je la regardai lentement.

Il n’y avait plus de confusion dans la pièce. Aucun malentendu. Il est impossible de qualifier cela de mauvais moment ou de cruauté envers une femme.

Il était entré dans un gala.

Il venait de découvrir une faction.