Claire eut à peine le temps de se calmer qu’une nouvelle vague de peur ne la traverse.

Ses doigts agrippaient le devant du costume charbon du vieil homme comme si lâcher prise signifiait s’effondrer complètement. Sa robe en satin champagne était froissée à force d’avoir été poussée, une épaule glissant assez bas pour révéler des marques rouges en colère là où quelqu’un l’avait saisie. Un bleu sombre s’était déjà formé sur sa joue gauche, et chaque respiration irrégulière faisait trembler sa poitrine.

La grande salle de réception brillait sous d’imposants lustres en cristal. Des invités fortunés, en robes de créateurs et smokings sur mesure, restaient figés autour de tables de cocktail élégantes, incertains s’ils venaient d’assister à une dispute familiale privée ou à quelque chose de bien plus grave.

Pendant des années, ils avaient tous vu Claire se déplacer discrètement dans ce manoir.

Elle portait des plateaux.

Elle saluait poliment les invités.

Elle disparaissait dans la cuisine dès que le divertissement de la soirée commençait.

Personne ne se demandait pourquoi une si belle jeune femme travaillait comme servante dans le domaine des Hawthorne. Certains se souvenaient à peine de son visage.

Ce soir, cependant, elle n’était pas seule.

Elle fut protégée dans les bras de Richard Hawthorne.

Le milliardaire de soixante-dix ans montrait rarement ses émotions en public. Ses cheveux argentés étaient parfaitement coiffés, son costume trois pièces sur mesure impeccable, malgré les mains tremblantes de Claire serrant sa veste.

Son regard resta fixé sur la jeune femme effrayée un long moment avant de se lever lentement vers quelqu’un au-delà de la foule.

La chaleur disparut de ses yeux.

Un silence gênant s’installa dans la salle de bal.

Les conversations s’éteignirent une à une.

Même le quatuor à cordes a cessé de jouer.

La voix de Richard était calme.

Trop calme.

« Qui l’a touchée ? »

La question n’était pas forte.

Ce n’était pas nécessaire.

Claire sursauta.

De nouvelles larmes emplirent ses yeux alors qu’elle secouait faiblement la tête.

« S’il te plaît… » murmura-t-elle, à peine capable de parler. « Ne le laisse pas s’approcher de moi. »

Les invités échangèrent des regards confus.

Près d’elle ?

Qui ?

Et pourquoi Richard Hawthorne protégeait-il une servante comme si elle était de la famille ?

Personne ne remarqua le bruit au début.

Puis des chaussures habillées en cuir résonnèrent sur le sol en marbre poli.

Chaque tête se tourna lentement vers l’entrée.

Un jeune homme vêtu d’un costume noir parfaitement taillé entra dans la salle de bal avec une confiance totale, ajustant son bouton de manchette comme si rien d’inhabituel ne s’était passé.

Un léger sourire se dessina sur son visage.

Il regarda Claire droit dans les yeux.

Sans remords.

Sans hésitation.

Sans la moindre trace de peur.

Toute la salle de bal s’écarta instinctivement pour lui faire de la place.

Il croyait que personne là-bas n’oserait le défier.

Il n’avait aucune idée que les prochaines secondes détruiraient tout ce qu’il pensait savoir.