Claire apenas tuvo tiempo de calmarse cuando una nueva oleada de miedo la invadió.

Sus dedos se aferraron al frente del traje carbón del anciano como si soltarlo significara desplomarse por completo. Su vestido de satén champán estaba arrugado por el empujón, un hombro deslizándose lo suficiente para mostrar marcas rojas y enfadadas donde alguien la había agarrado. Un azul oscuro ya se había formado en su mejilla izquierda, y cada respiración irregular le hacía temblar el pecho.

La gran sala de recepción brillaba bajo imponentes lámparas de cristal. Invitados adinerados, con vestidos de diseñador y esmoquin a medida, permanecían paralizados alrededor de elegantes mesas de cóctel, sin saber si acababan de presenciar una disputa familiar privada o algo mucho más serio.

Durante años, todos habían visto a Claire moverse discretamente por esta mansión.

Llevaba bandejas.

Saludó a los invitados con cortesía.

Desapareció en la cocina en cuanto comenzó el entretenimiento de la noche.

Nadie se preguntaba por qué una joven tan hermosa trabajaba como sirvienta en la finca Hawthorne. Algunos apenas recordaban su rostro.

Sin embargo, esta noche no estaba sola.

Estuvo protegida en los brazos de Richard Hawthorne.

El multimillonario de setenta años rara vez mostraba sus emociones en público. Su cabello plateado estaba perfectamente peinado, su traje de tres piezas hecho a la perfección impecable, a pesar de las manos temblorosas de Claire aferrándose a su chaqueta.

Su mirada permaneció fija en la joven asustada durante mucho tiempo antes de alzarse lentamente hacia alguien más allá de la multitud.

El calor desapareció de sus ojos.

Un silencio incómodo se instaló en el salón de baile.

Las conversaciones se fueron apagando una a una.

Incluso el cuarteto de cuerda dejó de tocar.

La voz de Richard era calmada.

Demasiado silencioso.

“¿Quién la tocó?”

La pregunta no era fuerte.

No era necesario.

Claire dio un salto.

Más lágrimas llenaron sus ojos mientras negaba débilmente con la cabeza.

“Por favor… susurró, apenas capaz de hablar. “No dejes que se acerque a mí.”

Los invitados intercambiaron miradas confusas.

¿Cerca de ella?

¿Quién?

¿Y por qué Richard Hawthorne protegió a una sirvienta como si fuera familia?

Nadie notó el ruido al principio.

Entonces unos zapatos de vestir de cuero resonaron sobre el suelo de mármol pulido.

Cada cabeza giró lentamente hacia la entrada.

Un joven vestido con un traje negro perfectamente entallado entró en el salón de baile con total confianza, ajustándose el gemelo como si no hubiera pasado nada inusual.

Una leve sonrisa apareció en su rostro.

Miró a Claire directamente a los ojos.

Sin remordimientos.

Sin dudarlo.

Sin el más mínimo rastro de miedo.

Todo el salón de baile se apartó instintivamente para hacerle sitio.

Creía que nadie allí se atrevería a desafiarle.

No tenía ni idea de que los próximos segundos destruirían todo lo que creía saber.