« Tu ne me toucheras jamais. »

Evan Mercer sourit en le disant.

Les gens autour du tatami rirent.

Non pas parce que la phrase était particulièrement astucieuse.

Parce qu’Evan Mercer était celui qui le disait.

Trente-deux ans.

Ceinture noire de jiu-jitsu brésilien.

Ancien catcheur universitaire.

Double champion régional de no-gi.

Vainqueur d’un national invitational l’année précédente.

Cent soixante-dix-huit livres.

Presque.

Explosif.

Techniquement tranchant.

Et, à Iron Harbor Grappling, l’homme dont la photo paraissait plus grande que celle de quiconque sur le mur de compétition.

En face de lui se tenait Maya Carter.

Vingt-huit.

Noir.

Un mètre soixante-drezaine.

Environ cent vingt-cinq livres.

Rash guard noir uni.

Short gris de grappin.

Pas de logo d’académie.

Pas de médailles accrochées à un sac.

Pas de patchs de sponsor.

Aucune foule autour d’elle.

Elle était entrée dans la salle quarante minutes plus tôt, portant un sac de sport délavé et une veste bleu foncé.

La plupart des gens avaient supposé qu’elle était là pour surveiller quelqu’un.

Evan avait supposé la même chose.

Puis Maya signa le formulaire de visite.

Classement :

Ceinture marron.

Cela attira son attention.

Son entraîneur :

Marcus Reed.

Ça a été encore plus.

Sa raison de sa visite :

Tapis ouvert.

Consultation avec le propriétaire de la salle de sport, Samuel Bennett.

Evan n’avait lu que la première ligne.

Ceinture marron.

Visiteur.

Petit.

Inconnu.

Assez d’informations, décida-t-il.

Du moins, c’est ce qu’il croyait.

Samuel avait passé la première partie de l’après-midi à parler avec Marcus Reed dans le bureau à l’étage.

Marcus avait soixante-deux ans.

Ancien entraîneur de lutte universitaire.

Ceinture noire de judo.

Ceinture noire de jiu-jitsu brésilien.

J’ai travaillé pendant des années avec des catcheurs en transition vers le grappling par soumission.

Pas célèbre en ligne.

Très respecté par ceux qui ont vraiment coaché.

Maya l’avait accompagné.

Samuel voulait son avis sur un problème qu’Iron Harbor essayait de comprendre depuis presque un an.

Les femmes ont rejoint le groupe.

Les femmes ont suivi des cours fondamentaux.

Les femmes se sont inscrites à des abonnements débutants.

Puis beaucoup disparurent entre six et dix-huit mois plus tard.

Pas tous.

Assez pour le remarquer.

Samuel voulait savoir pourquoi.

Maya avait travaillé avec deux programmes universitaires de lutte féminine et plusieurs académies de jiu-jitsu sur ce sujet précis.

Elle était là en partie pour s’entraîner.

Surtout pour regarder.

Evan ne le savait pas encore.

Il s’était approché d’elle alors qu’elle était assise près du bord du tapis, s’étirant une cheville.

« Tu attends quelqu’un ? »

Maya leva les yeux.

« En quelque sorte. »

« La classe des femmes est en bas. »

« Je ne suis pas là pour ça. »

« Tu t’entraînes ? »

« Oui. »

« Quelle ceinture ? »

« Brown. »

Il regarda sa taille.

Pas de ceinture.

Pas de gi.

Aucune preuve.

« Sous qui ? »

« Marcus Reed. »

Evan s’arrêta.

Il connaissait vaguement ce nom.

Entraîneur plus âgé.

La lutte.

Peut-être le judo.

Rien qui le rendait immédiatement important.

« Je ne l’ai jamais rencontré. »

Maya hocha la tête.

« D’accord. »

Cette réponse irrita un peu Evan.

La plupart des gens, quand quelqu’un disait ne pas connaître son entraîneur, expliquait.

Origine.

Titres.

Histoire.

Pourquoi ce nom comptait.

Maya reprit ses étirements.

Evan resta là une seconde de plus.

« Tu concoures ? »

« Parfois. »

« Où ? »

« Ici et là. »

Il sourit.

« Tu réponds toujours comme ça ? »

« D’habitude. »

Quelques élèves à proximité rirent.

Maya ne cherchait pas à être drôle.

Ça rendait la chose plus drôle.

Evan demanda :

« Tu veux un verre ? »

« Non, merci. »

Simple.

Pas d’excuses.

Aucune excuse.

Evan hocha la tête.

« Plus tard ? »

« Peut-être. »

Assez bien.

Il s’éloigna.

Cela aurait dû être la fin.

Puis le tapisson ouvert a commencé.

Evan roulait avec trois élèves.

Il a soumis la première en moins d’une minute.

Contrôlé.

Propre.

Libération immédiate.

Il a attrapé le second avec un étranglement dorsé.

Le troisième, une grande ceinture violette, dura près de six minutes avant qu’Evan ne piége un bras.

Les gens observaient.

Evan était bon.

Vraiment bien.

Ça comptait.

Ce n’était pas une histoire sur un faux champion.

Sa confiance avait une base solide.

Le problème, c’était ce qu’il avait commencé à construire par-dessus.

Après le troisième round, il se tenait près du bord du tapis en train de boire de l’eau.

Maya regardait toujours.

Pas fixer.

Pas impressionné.

Pas de façon méprisante.