« Un tour. »

Ethan Cole sourit en pointant vers le centre du tapis.

« Juste pour le plaisir. »

L’homme debout près du mur ne bougea pas.

Il avait quarante-sept ans, peut-être quarante-huit ans. Noir. Taille moyenne. Larges épaules sous un sweat bleu marine délavé. Cheveux courts avec des cheveux gris qui s’étalaient autour des tempes.

Pas d’équipement d’équipe.

Pas de ceinture.

Pas de sac d’entraînement cher.

Il avait passé la majeure partie de la soirée assis tranquillement à côté d’une fille de dix-sept ans nommée Kayla, regardant la classe avancée à l’Académie de Combat Harborline à Nashville, Tennessee.

Il s’appelait Marcus Price.

Ethan ne savait rien d’autre de lui.

C’était en partie le problème.

« Allez », dit Ethan.

« Tu me regardes depuis une heure. »

Marcus esquissa un léger sourire.

« C’est généralement ce que les gens font quand ils viennent. »

Quelques élèves ont ri.

Le sourire d’Ethan se plissa.

À trente ans, Ethan Cole était l’athlète le plus performant que Harborline ait jamais produit.

Ceinture noire de jiu-jitsu brésilien.

Ancien catcheur universitaire.

Bilan professionnel en MMA de 12 victoires pour 1 défaite.

Champion régional des poids welters.

Trois victoires par soumission lors de ses quatre derniers combats.

Sa photo était accrochée près de l’entrée principale, sous une ceinture de champion.

Les élèves l’observaient lorsqu’il entrait dans la salle.

Les visiteurs le reconnaissaient.

Les débutants lui demandaient des photos.

Et au cours des dernières années, Ethan avait développé une habitude que personne n’avait vraiment corrigée assez fort.

Si quelqu’un avait l’air expérimenté, Ethan voulait savoir à quel point.

Si quelqu’un donnait son avis, Ethan voulait le tester.

Si un visiteur refusait de s’entraîner, il redemandait souvent.

Il appelait ça la curiosité.

Son entraîneur, David Mercer, avait commencé à l’appeler autrement.

« Ethan. »

La voix de David vint du bord du tapis.

« Il a dit qu’il regardait. »

Ethan leva les deux mains.

« Je l’invite juste. »

Marcus hocha la tête.

« Et je refuse. »

Cela aurait dû mettre fin à tout ça.

Au lieu de cela, Ethan regarda Kayla.

« Tu t’entraînes ? »

Elle hocha la tête.

« Catch au lycée. »

« Ton père se bat aussi ? »

Marcus répondit :

« Je suis son oncle. »

Ethan le regarda.

« Tu t’entraînes parfois ? »

« Un peu. »

Cette phrase suffisait à Ethan.

« Quel genre ? »

« Lutte. »

« Un peu de judo. »

Ethan sourit.

« Le voilà. »

Marcus soupira.

« Quoi ? »

« La mystérieuse réponse du genre ‘un peu de judo’. »

Kayla cacha un sourire.

Marcus la regarda.

« Ne l’encourage pas. »

Ethan s’approcha.

« Un coup léger. »

« Non. »

« Trente secondes. »

« Non. »

« Je ne te soumettrai même pas. »

Marcus le regarda.

« C’est extrêmement généreux. »

Plusieurs élèves rirent de nouveau.

Ethan sentit la pièce s’éloigner de lui.

Pas physiquement.

Socialement.

L’étranger silencieux devenait plus intéressant que le champion.

Ethan détestait ce sentiment plus qu’il ne le comprenait.

« Tu crois pouvoir rester ? »

L’expression de Marcus changea légèrement.

Pas offensé.

Déçu.

« Je n’ai pas dit ça. »

« Alors, quel est le problème ? »

« Pas de problème. »

« Je ne veux juste pas m’entraîner. »

Ethan se tourna vers les élèves.

« Tu vois ? »

« Voilà ce qui se passe. »

« Tout le monde a des conseils jusqu’à ce que le tapisson se libère ».

Marcus fronça les sourcils.

« Je t’ai donné un conseil ? »

Ethan montra un des plus jeunes athlètes.

Ben Torres, vingt-deux ans, s’étirait près du mur.

« Tu as dit à Ben d’arrêter de tendre la main avec sa jambe avant. »

Marcus nodded.

“He was falling over.”

“I was coaching him.”

“You were talking to somebody else.”

“He asked me why his entry felt wrong.”

“And you answered.”

“Yes.”

Ethan spread his hands.

“So show me.”

Marcus stared at him for several seconds.

Then looked toward David Mercer.

David shook his head.

“You do not owe him anything.”

Marcus nodded.

“I know.”

Then he looked at Kayla.

She looked embarrassed.

Not by Marcus.

By Ethan.

That made the decision for him.

Marcus removed his sweatshirt.

Underneath was a plain gray T-shirt.

He handed the sweatshirt to Kayla.

“One round.”

Ethan’s smile returned.

“Perfect.”

Marcus lifted a finger.

“Light.”

“Technical.”

“Then I leave.”

Ethan nodded.

“Absolutely.”

David stepped between them.

“Sixty seconds.”

“Controlled.”

“No hard takedowns.”

“No cranking anything.”

“If either man says stop, it stops.”

Marcus nodded.

Ethan nodded.

They stepped onto the mat.

Someone reached for a phone.

Marcus immediately said:

“No video.”

Ethan looked toward the student.

“Put it away.”

The phone disappeared.

Marcus glanced at him.

“Interesting.”

“What?”

« Ils écoutent quand tu le dis. »

Ethan fronça les sourcils.

Avant qu’il ne puisse répondre, David lança le minuteur.

Ethan bougea le premier.

Combat rapide à mains nues.

Légères feintes.

Un changement de niveau.

Marcus réagit à peine.

Ethan tourna autour d’elle.

Marcus se tourna avec lui.

« Tu es détendu. »