La frase sonaba inofensiva.

Por eso nadie lo detuvo.

“Esto es solo por diversión.”

Ethan Cole lo dijo con una sonrisa mientras se ajustaba la correa del casco y pisaba la esterilla.

La sala se rió.

No porque las palabras fueran graciosas.

Por la forma en que las dijo.

Luz.

Confiado.

Casi generoso.

Como si la mujer que tenía enfrente debiera sentirse aliviada de que hubiera decidido no tomársela en serio.

Se llamaba Renee Walker.

Cuarenta y un años.

Mide un metro sesenta y sesenta.

Negro.

Atlético de una manera que no se anunciaba.

Llevaba una camiseta gris sencilla, pantalones de entrenamiento negros y unos guantes rojos viejos que habían sido reparados dos veces con cinta deportiva.

Sin el logo del equipo.

Sin chaqueta de campeón.

Sin nombre bordado.

No se veía cinturón porque la clase de golpeo del gimnasio no usaba cinturones durante el sparring.

Renee parecía lo que era ahora.

Un fisioterapeuta.

Una madre.

Una mujer que regresa a las artes marciales tras años fuera.

Lo que no parecía era lo que había sido.

Ese fue el error.

No porque la apariencia debiera revelarlo.

No debería haber sido así.

El error fue decidir que no había nada importante que preguntar.

El gimnasio se llamaba Southline Martial Arts.

Un edificio largo y estrecho a las afueras de Richmond, Virginia.

Banderas de karate en una pared.

Bolsas pesadas por el otro.

Un pequeño anillo en la parte trasera.

Dos filas de sillas plegables cerca del mostrador.

El instructor principal Marcus Hale había construido el lugar durante veintidós años.

Tenía cincuenta y tres años.

Excompetidor de lucha por puntos.

Entrenador de kickboxing.

Cinturón negro quinto dan de karate.

Tranquilo.

Observadora.

Rara vez impresionado por la gente que intentaba impresionar.

Ethan había entrenado con él desde que tenía trece años.

Ahora con veintinueve años, Ethan era uno de los mejores cinturones negros de Southline.

Casi.

Atlético.

Se les da bien las combinaciones.

Excelente controlando a principiantes.

Menos bueno controlando su necesidad de que le vieran haciéndolo.

Era popular.

Eso importaba.

La gente se reía cuando Ethan bromeaba.

Observaban cuando Ethan entrenaba.

Escuchaban cuando daba consejos.

La mayoría de las veces merecía ese respeto.

Ayudaba a dar clases a los niños.

Nos quedamos hasta tarde para limpiar.

Llevaba a los competidores más jóvenes a los torneos.

Nunca he acosado físicamente a principiantes.

Su problema era menor.

Más sociable.

Le gustaba ser la persona que conocía la sala antes que los demás.

Le gustaba identificar quién iba en serio.

Que estaba nervioso.

Que tenía verdadera habilidad.

Que estaba fingiendo.

Y le gustaba tener razón rápidamente.

Ese miércoles por la noche, Renee entró diez minutos antes de la clase avanzada.

Marcus la recibió en el escritorio.

“¿Renee Walker?”

“Sí.”

“Marcus.”

Se dieron la mano.

“¿Has hablado con Dana?”

“Sí.”

Dana era la recepcionista.

“Dijo que volves a entrenar.”

Renee asintió.

“Intentando.”

“¿Cuánto tiempo lejos?”

“Depende de lo que importe.”

Marcus sonrió levemente.

Ahí estaba.

Respuesta experimentada.

Preguntó:

“¿Qué entrenaste?”

“Kickboxing.”

“Karate.”

“Algo de boxeo.”

“¿Cuánto tiempo?”

“Un tiempo.”

Marcus casi se rió.

Un tiempo.

Otra respuesta experimentada.

“¿Qué tan actual?”

“No.”

“Vale.”

“¿Alguna herida?”

“Hombro izquierdo reparado.”

“Hace tres años.”

“¿Autorizado?”

“Sí.”

“¿Rodillas?”

“Molesto, no herido.”

“Bien.”

“¿Contacto con la cabeza?”

“Solo luz.”

“Bien.”

Marcus miró hacia el tatami.

“Esta noche es entrenamiento técnico.”

“Puedes mirar primero.”

Renee negó con la cabeza.

“Prefiero mudarme.”

“Fin.”

“Nos emparejaremos con cuidado.”

Renee asintió.

“Gracias.”

Eso debería haber sido suficiente.

Pero Ethan había escuchado parte de la conversación.

Regresando.

No actual.

Contacto ligero en la cabeza.

Cuarenta y uno.

Guantes viejos.

Su cerebro llenaba los huecos.

Se inclinó hacia otro cinturón negro llamado Trevor.

“Probablemente kickboxing de fitness.”

Trevor se encogió de hombros.

“Quizá.”

Ethan sonrió.

“Yo me encargo de la primera ronda.”

Trevor le miró.

“¿Por qué?”

“Trabajo fácil.”

Marcus lo oíu.