La phrase semblait inoffensive.

C’est pour ça que personne ne l’a arrêté.

« C’est juste pour s’amuser. »

Ethan Cole le dit avec un sourire en ajustant la sangle de son casque et en posant le pied sur le tapis.

La salle éclata de rire.

Pas parce que les mots étaient drôles.

À cause de la façon dont il les a prononcés.

Lumière.

Confiant.

Presque généreux.

Comme si la femme devant lui devait être soulagée qu’il ait décidé de ne pas la prendre au sérieux.

Elle s’appelait Renee Walker.

Quarante et un ans.

Il mesure un mètre soixante et soixante de haut.

Noir.

Atlético d’une manière qui n’a pas été annoncée.

Il portait un simple T-shirt gris, un pantalon d’entraînement noir et de vieux gants rouges réparés deux fois avec du ruban de sport.

Sans le logo de l’équipe.

Pas de veste de champion.

Pas de nom brodé.

Il n’y avait pas de ceinture visible car la classe de frappe de la salle ne portait pas de ceinture pendant le sparring.

Renee ressemblait à ce qu’elle était maintenant.

Un kinésithérapeute.

Une mère.

Une femme qui revient aux arts martiaux après des années d’absence.

Ce que cela ne semblait pas être, c’était ce que c’était auparavant.

C’était l’erreur.

Pas parce que l’apparence devrait le révéler.

Ça n’aurait pas dû être comme ça.

L’erreur a été de décider qu’il n’y avait rien d’important à demander.

La salle de sport s’appelait Southline Martial Arts.

Un bâtiment long et étroit juste à l’extérieur de Richmond, en Virginie.

Des drapeaux de karaté accrochés à un mur.

Les sacs lourds de l’autre.

Une petite bague dans le dos.

Deux rangées de chaises pliantes près du comptoir.

L’instructeur principal, Marcus Hale, avait construit l’endroit en vingt-deux ans.

Il avait cinquante-trois ans.

Ancien boxeur aux points.

Coach de kickboxing.

Ceinture noire de cinquième dan en karaté.

Ne t’inquiète pas.

Observateur.

Rarement impressionné par les personnes qu’il essayait d’impressionner.

Ethan s’entraînait avec lui depuis qu’il avait treize ans.

Aujourd’hui âgé de vingt-neuf ans, Ethan était l’un des meilleurs ceintures noires de la Southline.

Presque.

Atlético.

Ils sont doués pour les combinaisons.

Excellent pour contrôler les débutants.

Moins doué pour contrôler son besoin d’être vu en train de le faire.

Il était populaire.

Ça comptait.

Les gens riaient quand Ethan plaisantait.

Ils observaient quand Ethan s’entraînait.

Ils écoutaient quand il donnait des conseils.

La plupart du temps, il méritait ce respect.

Il aidait à enseigner aux enfants.

Nous sommes restés debout tard pour nettoyer.

Il emmenait les plus jeunes compétiteurs en tournois.

Je n’ai jamais harcelé physiquement des débutants.

Son problème était mineur.

Plus sociable.

Il aimait être celui qui connaissait la pièce avant tout le monde.

Il aimait identifier qui était sérieux.

Qu’il était nerveux.

Qu’il avait de vraies capacités.

Qu’il faisait semblant.

Et il aimait avoir raison rapidement.

Ce mercredi soir, Renée entra dix minutes avant le cours avancé.

Marcus la reçut au bureau.

« ¿Renee Walker ? »

« Oui. »

« Marcus. »

Ils se serrèrent la main.

« Tu as parlé à Dana ? »

« Oui. »

Dana était la réceptionniste.

« Il a dit que tu étais de retour en entraînement. »

Renée hocha la tête.

« J’essaie. »

« Combien de temps ? »

« Tout dépend de ce qui compte. »

Marcus esquissa un léger sourire.

Voilà.

Réponse expérimentée.

Il a demandé :

« Qu’est-ce que tu as entraîné ? »

« Kickboxing. »

« Karaté. »

« Un peu de boxe. »

« Depuis combien de temps ? »

« Un moment. »

Marcus faillit rire.

Un moment.

Une autre réponse expérimentée.

« Quelle est la période ? »

« Non. »

« Merci. »

« Des blessures ? »

« Épaule gauche réparée. »

« Il y a trois ans. »

« Autorisé ? »

« Oui. »

« Genoux ? »

« Agacé, pas blessé. »

“Bien.”

« Contact de tête ? »

« Seulement de la lumière. »

“Bien.”

Marcus leva les yeux vers le tatami.

« Ce soir, c’est l’entraînement technique. »

« Tu peux regarder d’abord. »

Renée secoua la tête.

« Je préfère déménager. »

“Fin.”

« Nous allons nous associer avec soin. »

Renée hocha la tête.

« Merci. »

Cela aurait dû suffire.

Mais Ethan avait surpris une partie de la conversation.

De retour.

Pas actuelle.

Léger contact sur la tête.

Quarante et un.

De vieux gants.

Son cerveau comblait les vides.

Il penchait vers un autre ceinture noire nommé Trevor.

« Probablement du kickboxing fitness. »

Trevor haussa les épaules.

« Peut-être. »

Ethan sourit.

« Je m’occupe du premier tour. »

Trevor le miró.

« Pourquoi ? »

« Facile à faire. »

Marcus l’a entendu.

Chapitre 2

Il se retourna.

« Ethan. »

Ethan leva les deux mains.

« Quoi ? »

« Ne pré-écris pas la manche. »

Les gens à proximité souriaient.

Ethan rit.

« Détends-toi. »

Marcus miró à Renée.

Il l’avait entendu.

Son visage ne changea pas.

Cela rendait Ethan plus à l’aise, pas moins.

Les échauffements commencèrent.

Renée bougea prudemment.

Pas de révélation dramatique.

Ses hanches étaient raides.

Rotation des épaules avec prudence.

Ses premiers coups de pied étaient bas.

Ethan le remarqua.

Exactement.

Rusty.

Pendant le shadowboxing, Renée lança un jab.

Puis il s’arrêta.

Redémarrez.

J’ai relancé le projet.

Marcus remarqua quelque chose de différent.

Aucun mouvement perdu.

Menton bien placé.

Talon arrière silencieux.

La main avant est automatiquement revenue à la maison.

Le mouvement était ancien.

Pas oublié.

Inactif.

Il leva les yeux vers Ethan.

Ethan ne regardait pas.

Bien sûr.

Les exercices de camarade commencèrent.

Renee a d’abord travaillé avec Dana.

Simple jab-cross.

Coup de pied bas.

Défense.

Dana avait trente-cinq ans et était assez expérimentée pour s’habituer rapidement à la situation.

Après deux minutes, il regarda Marcus.

Pas alarmé.

Intéressé.

La vitesse de Renee était normale.

Le moment ne l’était pas.

Quand Dana s’avança, Renée la salua.

Quand Dana hésita, Renee attendit.

Pas de persécution.

Sans en faire trop.