« Ce tapis n’est pas pour les petites filles. »

Evan Mercer le dit en riant.

Pas assez cruel pour paraître insultant si quelqu’un le défiait.

Pas assez doux pour être pris pour bonté.

Exactement le genre d’expression que les gens utilisent quand ils veulent que la pièce rie mais qu’ils veulent quand même s’échapper si quelqu’un s’y oppose.

Plusieurs élèves ont ri.

La femme debout au bord du tapis ne le fit pas.

Elle était petite.

C’est la première chose que tout le monde a remarquée.

Il mesure un mètre soixante.

Peut-être cent quinze livres.

Noir.

Début trentaine.

Cheveux noirs tirés en une tresse basse.

Il portait un jean délavé, des baskets blanches et une veste bleu marine presque jusqu’à la gorge.

Le sac de sport n’est pas visible.

Il n’y a pas de ceinture autour de la taille.

Pas de chemise d’académie.

Rien à propos de son combattant.

Rien sur leur champion.

Rien d’elle ne disait quoi que ce soit, du moins à Evan Mercer.

Et c’était précisément là le problème.

Il a accompli tout ce qu’il ignorait.

Débutant.

Visiteur perdu.

La sœur de quelqu’un.

La petite amie de quelqu’un.

Peut-être une mère attendant son enfant.

Certainement pas quelqu’un qui aurait sa place dans la salle d’arts martiaux avancés d’Iron Harbor un samedi après-midi.

Evan était près du centre du tapis bleu, avec une ceinture noire nouée par-dessus son pantalon de gi et un débardeur d’académie qui lui tombait sur les épaules.

Trente-quatre ans.

Il mesure un mètre quatre-vingt.

Cent quatre-vingt-huit livres.

Ceinture noire de jiu-jitsu brésilien.

Ancien catcheur universitaire.

Champion régional sans ki.

Triple médaillé d’État en grappling.

Entraîneur principal de l’équipe de compétition d’Iron Harbor.

Sa photo était accrochée au mur derrière lui, avec une médaille d’or accrochée au cou.

Il n’était pas destiné à être réalisé.

Il était très compétent.

Cela compliqua encore davantage ce qui se passa ensuite.

La femme le regarda.

Puis sur le tatami.

Puis tout est revenu à Evan.

« J’attends l’entraîneur Bennett. »

Evan sourit.

« En bas ? »

« Non. »

« Le cours débutant est en bas. »

« Je sais. »

« Alors pourquoi es-tu ici ? »

« Parce que l’entraîneur Bennett m’a dit de le retrouver ici. »

Evan baissa les yeux vers le bureau vitré au fond de la pièce.

Vide.

Samuel Bennett, le propriétaire de l’académie, s’était écarté cinq minutes plus tôt pour prendre un appel d’un parent.

Evan regarda de nouveau la femme.

« Tu t’entraînes ? »

« Oui. »

« Ici ? »

« Non. »

« Alors peut-être attendre à la réception. »

Il regarda autour de l’avant-poste.

Vingt-huit élèves.

Six ceintures noires.

Quatre ceintures marron.

Plusieurs ceintures violettes.

Deux combattants amateurs de MMA.

Quelques catcheurs universitaires viennent pour la scène ouverte.

Puis il regarda Evan.

« Je vais bien ici. »

La réponse fut calme.

Cela le dérangeait.

Pas parce qu’il était impoli.

Parce que je ne semblais pas avoir besoin de sa permission.

Evan s’approcha.

« Ce n’est pas une zone d’observation. »

« Je ne regarde pas. »

« Qu’est-ce que tu fais ? »

« Attendre. »

Certaines personnes proches ont arrêté de s’étirer.

Ils ont senti que le cours de la conversation changeait.

Evan croisa les bras.

« Comment tu t’appelles ? »

« Maya Carter. »

« Quel grade ? »

Elle le regarda.

« En quoi ? »

Quelqu’un rit.

Evan ne le fit pas.

« Jiu-jitsu. »

« Brown. »

« ¿Judo ? »

« Noir. »

Maintenant, les rires cessèrent.

Evan l’étudia de plus près.

« Tu es ceinture noire de judo ? »

« Oui. »

« Sous qui ? »

« Marcus Hale. »

Ce nom ne signifiait rien pour lui.

Cela l’irritait d’une autre manière.

Evan connaissait la plupart des entraîneurs principaux de la région.

Ou du moins, c’est ce que je pensais.

« Je n’en ai jamais entendu parler. »

L’expression de Maya ne changea pas.

« Il survivra. »

Certaines personnes rirent de nouveau.

Cette fois, pas à elle.

Evan remarqua la différence.

Il sourit avec force.

« Tu participes à la compétition ? »

« Parfois. »

« À quel niveau ? »

« Ça dépend. »

« En quoi ? »

« Le tournoi. »

Quelqu’un près du mur couvrit un rire par une toux.

Evan leva les yeux vers eux.

La pièce retomba dans le silence.

Puis il regarda Maya.

« Tu sais, il y a une raison pour laquelle les salles avancées ont des standards. »