La primera risa vino de la última fila.

La segunda vino del propio campeón.

La chica más pequeña de la sala escuchó ambos.

No levantó la vista.

Se llamaba Nia Brooks.

Quince años.

Negro.

Un metro cincuenta y uno en un buen día.

Ciento cinco libras después de cenar.

Llevaba unos pantalones de entrenamiento negros sencillos, una camiseta gris y guantes que parecían mayores que la mitad de los alumnos de la clase.

Sin un logo llamativo.

No hay protector bucal personalizado.

No hay bolsa de deporte a juego.

Nada en ella sugería que estuviera allí para impresionar a nadie.

Esa era una de las razones por las que la gente la subestimaba.

La otra razón era obvia.

Era diminuto.

La Academia de Combate Iron Peak estaba en un centro comercial cerca de Columbus, Ohio, entre una oficina de impuestos y una tienda de suministros para mascotas.

El gimnasio tenía paredes blancas, alfombras azules, seis sacos pesados, un viejo ring de boxeo y un mostrador de recepción que había sobrevivido a veinte años de sudor, cinta americana y bebidas deportivas derramadas.

La noche del martes, los fundamentos de la huelga eran mixtos.

Principalmente adultos.

Unos cuantos adolescentes.

Accesible para principiantes.

Técnica.

No hubo una pelea dura.

El entrenador Marcus Lee lideró la clase.

Cuarenta y seis.

Exboxeador amateur.

Cinturón negro en kárate.

Paciente a menos que alguien esté atento a la seguridad.

Así que no tengas paciencia.

Esa noche, el luchador más exitoso de la sala estaba en clase de visitas.

Derek Vaughn.

Veintisiete.

Campeón regional de kickboxing.

Seis pies.

Ciento ochenta libras.

Casi.

Poderoso.

Popular.

Había ganado tres combates consecutivos y recientemente apareció en un pódcast deportivo local donde el presentador lo calificó como “el bateador más emocionante del centro de Ohio.”

A Derek le gustaba esa expresión.

A menudo lo repetía.

No era un mal hombre.

No era cruel por naturaleza.

Pero el éxito le había hecho descuidar a personas que no consideraba importantes.

Nia era nueva.

Eso era suficiente.

Había llegado diez minutos antes con su madre, Aisha.

Aisha firmó la sección principal del vertedero.

El entrenador Marcus le hizo a Nia las preguntas habituales.

“¿Heridas?”

“No.”

“¿Entrenamiento previo?”

“Un poco.”

Marcus levantó la vista.

“¿Un poco qué?”

“Karate.”

“¿Cuánto tiempo?”

Nia dudó.

“De forma intermitente.”

Marcus sonrió.

“No es un número.”

“Ocho años.”

Se detuvo.

“¿Ocho años?”

“Especialmente con mi tío.”

« ¿Rango? »

Nia parecía avergonzada.

“Cinturón marrón.”

Marcus miró a Aisha.

Ella asintió.

“Dojo a la antigua.”

Marcus regarda Nia.

“¿Actual?”

“Más o menos.”

“¿Qué significa eso?”

“Me he mudado.”

“Nuevo colegio.”

“Paré durante aproximadamente un año.”

“Vale.”

“¿Boxeo?”

“Un poco.”

Marcus ride.

“Usas esa palabra de forma peligrosa.”

Nia sonrió.

“Un poco de trabajo en las almohadillas.”

“Nada de peleas.”

“Bien.”

Marcus aún la situó en la categoría de principiantes.

No como insulto.

Porque cada habitación tiene reglas diferentes.

Distancia diferente.

Un ritmo diferente.

La competencia actual cuenta más que los nombres antiguos.

Derek observaba desde cerca del ring.

Solo escuchó parte de la conversación.

Quince.

Cinturón marrón.

Un año de pausa.

Minúsculo.

Sonríe.

Uno de sus compañeros, Ryan Cole, estaba a su lado.

Ryan dijo:

“¿Nuevo?”

“Parece que sí.”

“Es pequeña.”

“Mucho.”

Ryan ride.

Entonces comenzó el curso.

Calentamiento.

Juego de pies.

Jab.

Cross.

Defensa.

Nia se movió con cautela.

No despacio.

Ten cuidado.

Ella escuchó.

Manos arriba.

Codos en su sitio.

Pies bajo ella.

Nada llamativo.

Marcus se dio cuenta de él.

Derek también, por fin.

Pero al principio, Derek se fijó principalmente en lo que ella no podía hacer.

Su alcance era corto.

Le costaba mucho acercarse a parejas más grandes.

Una vez superó el revés.

Perdió el equilibrio durante la recuperación de una patada.

Descanso.

Normal.

Durante el ejercicio en pareja, Marcus la puso con una chica de dieciséis años llamada Sophie.