Chapitre 1
La ceinture noire serra le étranglement et esquissa un sourire en coin — puis un homme discret derrière lui dit : « Lâche-la. »
Le premier coup était clair.
Deux coups secs sur l’avant-bras de Derek Vance.
Le deuxième coup fut plus fort.
Trois cette fois.
Tout le monde près du paillasson central l’a entendu.
Derek ne lâcha pas prise.
À la place, il serra l’étranglement.
Et sourit.
Le visage de Maya Ellis changea immédiatement.
Ses yeux s’écarquillèrent.
Ses mains cessèrent d’avoir l’air techniques et commencèrent à paraître désespérées.
C’est alors qu’une voix douce se fit entendre derrière Derek.
« Lâche-la. »
Tout le dojo sembla se figer.
Le sourire de Derek disparut.
Il tourna légèrement la tête.
Un homme se tenait près du mur, vêtu d’une veste bleu marine délavée, les mains détendues le long du corps.
Fin de la cinquantaine.
Peut-être soixante.
Gris aux tempes.
Taille moyenne.
Construction moyenne.
Rien chez lui ne semblait menaçant.
Il était entré dans la salle de sport vingt minutes plus tôt et avait passé la plupart de ce temps assis seul près du porte-chaussures.
Aucune ceinture visible.
Pas d’équipement d’équipe.
Pas de présentations bruyantes.
Derek l’avait à peine remarqué.
Puis l’homme répéta cela.
« Lâche-la. »
Derek baissa les yeux vers Maya.
Puis finalement libéré.
Maya se tourna sur le côté et inspira l’air.
La pièce resta silencieuse.
Pas d’applaudissements.
Pas de musique dramatique.
Juste le bruit de quelqu’un respirant plus fort qu’elle n’aurait dû après un entraînement de routine.
Le dojo s’appelait North Ridge Jiu-Jitsu and MMA.
Une salle de sport respectée à Richmond, en Virginie.
Quarante-sept étudiants.
Des tapis propres.
Bon programme jeunesse.
Plusieurs concurrents à succès.
Et jusqu’à ce jeudi soir, une réputation dont le propriétaire était fier.
Derek Vance était une des raisons de cette réputation.
Trente-deux ans.
Ceinture noire de jiu-jitsu brésilien.
Cent quatre-vingt-un livres.
Ancien catcheur universitaire.
Triple champion régional de no-gi.
Cinq victoires professionnelles en grappling lors de ses sept derniers combats.
Il n’était pas un faux ceinture noire.
Pas un tyran sur internet qui fait semblant de savoir se battre.
Derek était vraiment doué.
Presque.
Fort.
Techniquement dangereux.
Et de plus en plus convaincu que cette compétence lui donnait autorité sur la salle.
Maya Ellis avait vingt-quatre ans.
Un mètre soixante-cinq.
Cent trente-huit livres.
Ceinture blanche de BJJ.
Huit mois de formation.
Aucune expérience en catch.
Pas de médailles de judo cachées.
Pas d’histoire militaire secrète.
Elle travaillait comme assistante en kinésithérapie.
Elle est venue au jiu-jitsu parce qu’un collègue l’a convaincue d’essayer.
Elle aimait la résolution technique des problèmes.
J’ai aimé que de petites améliorations soient mesurables.
J’ai aimé que la plupart des gens à North Ridge soient patients.
Derek n’en faisait pas partie.
Pas avec tout le monde.
Il était respectueux envers les concurrents.
Sympathique avec les ceintures noires.
Utile pour les ceintures bleues talentueuses.
Mais avec les débutants, surtout ceux qu’il considérait comme timides, il avait l’habitude de transformer l’entraînement en épreuve.
Il appelait ça la pression.
D’autres l’appelaient « Derek qui est Derek ».
Cette phrase était devenue un problème bien avant que quiconque ne l’admette.
Ce soir-là, Maya était venue pour le cours de débutants.
Le cours avancé a commencé immédiatement après.
Elle partait généralement.
Mais un des entraîneurs lui a demandé si elle voulait rester pour le tapis.
« Seulement si je peux y aller léger. »
dit-elle.
« Bien sûr. »
C’était l’accord.
Lumière.
Contrôlé.
Accessible aux débutants.
Sa première rencontre a eu lieu avec Carla Nguyen, une ceinture violette qui pesait presque exactement le même.
Bonne tournée.
Carla l’a soumise deux fois et a expliqué une erreur ensuite.
Deuxième round avec une ceinture bleue plus grande nommée James.
Il laissa Maya travailler.
Pas d’ego.
Troisième round, Derek s’est approché.
« Tu es libre ? »
Maya leva les yeux.
« Je suis assez fatigué. »
« Ce n’est pas grave. »
Il sourit.
« Facile à faire. »
Maya hésita.
Derek était l’une des meilleures personnes dans la pièce.
Rouler avec une ceinture noire pourrait être utile.
« Lumière ? »
demanda-t-elle.
« Lumière. »
Ils se tapèrent la main.
Pendant les trente premières secondes, il faisait léger.
Derek la laissa tenter de passer un garde.
Corrigé une prise.
Chapitre 2
Elle lui a permis de bouger.
Puis deux élèves plus jeunes s’arrêtèrent à proximité pour observer.
Cela l’a changé.
Maya ne s’en rendit pas compte tout de suite.
Derek la balaya.
Réussi.
À cheval.
Elle essaya de s’échapper.
Il a mis fin à tout ça.
Pas dangereusement.
Complètement.
Puis il se déplaça sur son dos.
Maya rit nerveusement.
« D’accord, là tu fais le malin. »
Derek sourit.
« Un peu. »
Il passa son bras autour de son cou.
se défendit Maya.
Assez correctement pour un débutant.
Derek s’ajusta.
L’étranglement se resserra.
Maya tapa dessus.
Une fois.
Deux fois.
Derek retint encore une seconde.
Elle tapota plus fort.
C’est alors que l’homme silencieux dit :
« Lâche-la. »
Derek lâcha.
Maya s’assit près du bord du tapis ensuite, tenant sa gorge.
Pas gravement blessé.
Mais ébranlée.
Carla s’agenouilla à côté d’elle.
« Ça va ? »
Maya hocha la tête trop vite.
« Oui. »
« Tu es sûr ? »
« Oui. »
Puis :
« Non. »
Cette réponse était plus honnête.
De l’autre côté du tapis, Derek se tenait debout.
En colère maintenant.
Pas chez Maya.
Contre l’homme qui l’avait interrompu.
« Tu es coach ? »
demanda Derek.
L’homme le regarda.
« Non. »
« Alors ne coache pas mes tournées. »
L’expression de l’homme ne changea pas.
« Je n’entraînais pas. »
« Qu’est-ce que tu faisais ? »
« Arrêter quelque chose. »
Derek rit une fois.
« Elle allait bien. »
Maya regarda.
Derek poursuivit :
« Elle a paniqué. »
L’homme silencieux la regarda.
« Tu as tapé ? »
« Oui. »
« Combien de fois ? »
Maya avala difficilement.
« Deux fois. »
Carla corrigea doucement :
« Au moins deux fois. »
L’homme regarda Derek.
« Alors elle ne paniquait pas. »
« Elle en avait fini. »
Le visage de Derek se durcit.
« Tu ne sais pas de quoi tu parles. »
L’homme silencieux acquiesça.
« Peut-être. »
Cette réponse irritait Derek plus qu’une dispute ne l’aurait fait.
« Qui es-tu ? »
Avant que l’homme ne puisse répondre, le propriétaire de la salle de sport, Samuel Bennett, sortit de son bureau.
Cinquante-trois.
Ancien combattant professionnel de MMA.
Ceinture noire de BJJ.
Propriétaire de North Ridge pendant seize ans.
Il était en appel téléphonique et avait raté la partie.
Il remarqua le cercle de personnes.
Puis Maya lui tenant la gorge.
Puis Derek.
Puis l’homme silencieux.
Son expression changea.
« Marcus ? »
La pièce bougea.
L’homme silencieux se retourna.
« Seul. »
Samuel s’approcha.
« Que s’est-il passé ? »
répondit immédiatement Derek.
« Rien. »
Carla a dit en même temps :
« Derek a tenu après le robinet. »
Silence.
Samuel regarda Maya.
« C’est exact ? »
Maya hocha la tête.
« Oui. »
« Depuis combien de temps ? »
« Je ne sais pas. »
Derek l’interrompit.
« Deux secondes. »
Carla a déclaré :
« Assez longtemps pour qu’elle tape à nouveau. »
Derek la regarda.
Carla ne détourna pas le regard.
L’attention de Samuel revint vers l’homme discret.
« Tu l’as vu ? »
« Oui. »
Samuel expira lentement.
Puis regarda Derek.
