Capítulo 1
Los campeones del dojo le dijeron: “Elige a uno de nosotros” — ella respondió: “Me quedo con todos.”
“Elige a uno de nosotros.”
Cole Maddox extendió los brazos hacia los tres hombres que estaban a su lado.
Las risas dentro de Summit Ridge Martial Arts se desvanecieron lo suficiente para que todos escucharan el desafío.
Cole se señaló a sí mismo primero.
Luego Evan Price.
Luego Jordan Vale.
Tres cinturones negros.
Tres campeones de torneo.
Tres hombres cuyas fotografías colgaban en la pared detrás de ellos.
Al otro lado del tapete estaba una mujer que casi nadie en la sala reconocía.
Se llamaba Serena Brooks.
Treinta años.
Mide un metro sesenta y setenta y noiz.
Un poco más de ciento veinte libras.
Negro.
Silencio.
Rash guard gris liso.
Pantalones de entrenamiento negros.
Sin parches de competición.
No hay un logo famoso de la academia.
No hay equipo caro.
Nada que anunciara lo que podía hacer.
Había llegado cuarenta minutos antes con vaqueros y una chaqueta verde oscuro, preguntó si los visitantes podían unirse a la tapete abierta, firmó una renuncia y pasó la mayor parte del tiempo observando.
Cole la había notado porque ella no parecía impresionada por él.
Eso le molestaba más de lo que entendía.
Ahora sonreía.
“Dijiste que querías rondas avanzadas.”
Serena miró hacia los tres hombres.
“¿Esas son mis decisiones?”
“Sí.”
“¿Rondas separadas?”
Cole se rió.
“Así es como suele funcionar el combate.”
Algunos estudiantes se rieron con él.
Serena miró a Evan.
Doscientas libras.
Cinturón negro de judo.
Cinturón negro de BJJ.
Presión fuerte.
Luego Jordan.
Unos ciento sesenta.
Inclés.
Técnico.
Probablemente el más paciente de los tres.
Luego volvimos a Cole.
Exluchador universitario.
Cinturón negro de BJJ.
Campeón regional de no-ki.
El hombre más ruidoso del grupo.
Serena asintió una vez.
“Me llevo a todos.”
Las risas cesaron.
Cole parpadeó.
“¿Qué?”
“Los tres.”
Las cejas de Evan se alzaron.
Jordan miró al dueño de la academia.
El entrenador Daniel Reeves ya se acercaba a ellos.
“No.”
Serena le miró.
“Vale.”
Cole se rió.
“Esa confianza desapareció rápido.”
Serena se volvió hacia él.
“No.”
Señaló a Daniel.
“Él es el dueño de la habitación.”
“Si dice que no, es que no.”
Algo en la respuesta irritó a Cole.
Daniel se detuvo entre ellos.
“¿Qué es exactamente lo que propones?”
pensó Serena.
“Guantelete continuo.”
Cole volvió a reír.
Daniel no.
continuó Serena.
“Uno a la vez.”
“Nada de montar encima.”
“Noventa segundos cada uno.”
“Diez segundos entre rivales.”
“No hay reinicio de posición si ya estoy caído cuando se acabe el tiempo.”
Daniel cruzó los brazos.
“¿Así que si Cole termina sus noventa segundos en tu espalda, Evan empieza con tú sentado?”
Serena asintió.
“Si la ronda de Cole termina en posición neutral de pie, Evan empieza a ponerse de pie.”
“¿Y el objetivo?”
“Si me someten, se acaba.”
“Si consigo una sumisión limpia, ese oponente está acabado y entra el siguiente.”
“¿Y si nadie somete a nadie?”
“Entonces sobreviví a todos.”
Cole sonrió.
“¿Eso es el triunfo?”
Serena le miró.
“No he dicho que tuviera que haber un ganador.”
Eso le tranquilizó.
Daniel miró hacia los campeones.
“¿Alguien interesado?”
Cole respondió de inmediato.
“Sí.”
Evan sonrió.
“Claro.”
Jordan dudó.
Entonces:
“Si de verdad entiende el formato.”
Serena le miró.
“Sí.”
Daniel señaló a Cole.
“Sin strikes.”
“Obviamente.”
“Nada de manivelas.”
“Fin.”
“No hay golpes.”
“Fin.”
“Nada de ataques incontrolados a las piernas.”
“Sí.”
“Un golpecito o una parada verbal termina el intercambio inmediatamente.”
Cole asintió.
Daniel no se movió.
“Necesito la orden.”
La sonrisa de Cole se desvaneció.
“Sí.”
Daniel se volvió hacia Evan.
“Sí.”
Jordan.
“Sí.”
Serena.
“Sí.”
Daniel miró hacia los teléfonos que ya estaban subiendo por la sala.
“No hay retransmisión en directo.”
Capítulo 2
Varios estudiantes las bajaron.
Serena dijo:
“La grabación está bien.”
Daniel la miró.
“¿Seguro?”
“Sí.”
“Solo desafío completo.”
“No se permiten clips editados sin permiso.”
Cole se encogió de hombros.
“Fin.”
Daniel asintió.
Entonces:
“Una cosa más.”
Miró directamente a Cole.
“Esto es entrenamiento.”
“No es un concurso de humillaciones.”
Cole sonrió.
“¿Te preocupas por mí?”
“Me preocupo por todos.”
Daniel miró hacia Serena.
“Incluyéndote a ti.”
Ella asintió.
“Justo.”
Cole se encogió de hombros.
“¿Sigues queriendo a todos?”
Serena le miró.
Luego a Evan.
Luego Jordan.
“Sí.”
Cole sonrió.
“Te vas a arrepentir de eso.”
Serena se acercó al centro.
“Quizá.”
Entonces sonrió.
“Pero no lo sabremos hasta que empecemos.”
Nadie en Summit Ridge sabía aún que la mujer que estaba frente a esos tres campeones había pasado la mayor parte de su vida escuchando a la gente decirle lo que probablemente no podía hacer.
Pero Serena no estaba allí para demostrar algo sobre las mujeres.
No estaba allí para desenmascarar a los campeones falsos.
Ni siquiera había venido a buscar a Cole Maddox.
Vino porque su primo pequeño le había hecho una pregunta.
Y esa pregunta era por qué había conducido dos horas hasta Denver aquel sábado por la mañana.
Tres semanas antes, la prima de Serena, Maya, llamó desde la universidad.
Maya tenía diecinueve años.
Primer año.
Inteligente.
Atlético.
Exluchador de instituto.
Se había unido a un club de lucha universitaria.
El primer mes fue bien.
Luego los estudiantes avanzados empezaron a decidir qué nuevas personas merecían la pena tomar en serio.
Maya era pequeña.
Silencio.
Joven.
La emparejaron repetidamente con principiantes a pesar de haber luchado durante cinco años.
Cuando pidió unirse a ejercicios avanzados, un entrenador asistente se rió.
“Dale tiempo.”
Le dijo a Serena:
“Ni siquiera saben de qué puedo hacer.”
Serena preguntó:
“¿Se lo has contado?”
“Lo intenté.”
“¿Qué ha pasado?”
“Dicen que todo el mundo piensa que son avanzados.”
Serena lo entendía.
Lo había vivido.
Maya continuó:
“Hay un gimnasio cerca del campus llamado Summit Ridge.”
“Algunos de sus hombres entrenan a nuestro club.”
“Estoy pensando en dejar el club y entrenar allí.”
Serena buscó en el gimnasio.
Buenas críticas.
Buen historial en competición.
Gran programa juvenil.
Tapete abierto todos los sábados.
Un nombre llamó la atención.
Daniel Reeves.
Serena conocía el nombre indirectamente.
No personalmente.
Daniel había luchado en la universidad antes de pasar al judo y al jiu-jitsu brasileño.
Buena reputación.
Entrenador durante más de veinte años.
Le dijo a Maya:
“Iré al gimnasio cuando esté en Denver.”
“¿Vas a investigarlos?”
“No.”
Serena se rió.
“Voy a entrenar.”
“¿Y si son unos idiotas?”
“Entonces esa es información útil.”
Maya dudó.
“¿Vas a decirles quién eres?”
Serena miró el teléfono.
“¿Quién soy?”
“Sabes a lo que me refiero.”
“No.”
Sonrió.
“Les diré lo que pregunten.”
Esa respuesta vino del padre de Serena.
Arthur Brooks.
Electricista.
Asistente de lucha libre en el instituto.
Aficionado al judo.
Un hombre que creía que las presentaciones se volvían peligrosas cuando se convertían en anuncios.
Cuando Serena tenía once años, ganó su primer título estatal juvenil de judo.
Caminó por la casa llevando la medalla durante tres días.
Arthur finalmente dijo:
“¿Piensas dormir ahí?”
“Quizá.”
“¿Ducharme también?”
Serena puso los ojos en blanco.
Arthur sonrió.
Luego dijo:
“Las medallas están bien.”
“Pero no hagas que la gente lea tu currículum antes de que puedan conocerte.”
A los once, Serena no lo entendía.
A los treinta, lo hizo.
Empezó a luchar a los ocho años.
No porque tuviera algún gran sueño.
Su hermano mayor André luchaba.
Serena observaba.
Quería unirme.
El entrenador juvenil dijo inicialmente que el equipo nunca había tenido una chica.
Arthur preguntó:
“¿Hay alguna norma?”
No.
“Entonces ahora sí lo sabes.”
Serena perdió casi todos los combates en su primer año.
Lloró después de la mitad de ellas.
Arthur nunca dijo:
Tú fuiste el verdadero ganador.
