Ils s’attaquent aux timides jusqu’au jour où les faibles cesseront d’être faibles du tout. Continuez à regarder pour voir ce qui se passe quand la réalité tombe sur le tapis. Drew Tucker était assis derrière le comptoir rayé d’Apex, tapotant et attrapant, fixant un écran d’ordinateur portable qui ne lui apportait que de mauvaises nouvelles. Le tableau détaillant les dépenses mensuelles de la salle était un paysage sombre d’encre rouge. Il avait 42 ans.

Ses genoux lui faisaient mal au souvenir d’une centaine de combats amateurs, et son épaule droite claquait bruyamment à chaque fois qu’il prenait son café chaud. Quand Drew a ouvert Apex il y a dix ans, il avait une vision puriste. Je voulais former des boxeurs, vraiment coriaces, fondamentalement solides, élevés dans la souffrance silencieuse d’un entraînement physique intense et de répétitions sans fin. Il voulait un sanctuaire pour les dévoués. Mais Purity ne payait pas de loyer commercial dans un quartier en cours de gentrification de la ville.

La pureté ne maintenait pas les lumières allumées, l’eau courante, ni les sacs lourds enveloppés dans du nouveau ruban adhésif. Ce qui payait le loyer, c’était le public du cardio kickboxing. Ce qui a permis de garder les portes ouvertes, c’étaient des développeurs de logiciels cherchant à se défouler après être restés assis dans des fauteuils ergonomiques pendant 9 heures par jour. Et surtout, ce qui payait les factures, c’était l’ego. Drew leva les yeux de son écran et scruta le paillasson

C’était une vaste étendue de vinyle noir qui occupait actuellement le cours d’entraînement du soir. L’air était dense, humide, et résonnait du pop aigu des coussinets en cuir thaïlandais. Au centre de la pièce, dominant l’espace comme s’il était le propriétaire de l’écriture, se trouvait Carter Beavers. Carter avait 25 ans, mesurait 1,88 m et pesait 90 kg de muscles très polis et adaptés aux miroirs. Il portait un T-shirt de soldat impeccable par-dessus un short de combat sur mesure, avec sa ceinture noire nouée avec une précision mathématique.

Carter était techniquement compétent. Il avait de la vitesse et de l’athlétisme naturel, mais il n’était pas un combattant. C’était un voyou avec un vocabulaire d’arts martiaux. Il s’appuyait sur la taille, l’intimidation et la hiérarchie tacite de la salle pour nourrir sa propre vanité. En ce moment, Carter s’entraînait avec un ceinture verte nommé Toby.

Toby était comptable et ne pesait que 150 livres, trempé. Ce n’était pas une séance d’entraînement. C’était une exécution déguisée en leçon. Carter rebondissait sur la pointe des pieds. Ses mains tombèrent bas près de sa taille, projetant un ennui absolu.

Toby lança un jab timide et craintif. Carter ne prit même pas la peine de la détourner avec ses mains. Il a simplement rejeté la tête en arrière d’un centimètre, laissé le gant ventiler l’air près de son nez, et a contre-attaqué avec un puissant coup de pied intérieur à la jambe. Le bruit humide du tibia de Carter mordant la cuisse de Toby résonna dans la pièce. Toby grimaça, sa patte avant cédant un instant.

Garde les mains en l’air, Toby. aboya Carter, son ton chargé de condescendance. Tu laisses toute ta ligne centrale ouverte. J’aurais pu t’arracher la tête. Drew serra la mâchoire.
Il devrait
intervenir. Il était l’entraîneur principal, le propriétaire. Leur mission était de protéger les ceintures inférieures des habitudes prédatrices des ceintures supérieures. Mais Carter a fait venir cinq autres personnes qui ont payé des abonnements premium. Carter a acheté les vestes de sport à 200 $.

Alors Drew ravala sa fierté, prit une gorgée de son café affreux et détourna le regard. La clochette au-dessus de la porte vitrée d’entrée sonna. Drew tourna son attention vers l’entrée. La personne sur le paillasson ne ressemblait pas à la clientèle typique d’Apex. C’était une femme.

Il semblait avoir la vingtaine, mesurant environ 1,63 m. Il portait une veste en toile bleu marine délavée qui semblait avoir été sur un quai de chargement, tachée de légères traces de graisse moteur. En dessous, un simple T-shirt gris et un pantalon de survêtement ample que des décennies avaient vus. Elle portait ses cheveux attachés en un chignon désordonné et utilitaire. Mais ce qui ressortait, c’était son attitude.

Il n’y avait aucune hésitation dans sa posture, mais pas plus d’arrogance. Il possédait le lourd et silencieux immobilité de quelqu’un qui vient de terminer un service de 12 heures en faisant quelque chose de physiquement punitif. Elle s’appelait Harper Reed. Il se dirigea vers le comptoir de réception. Ses chaussons grinçaient légèrement contre le linoléum.

De près, Drew remarqua les cernes sous ses yeux et les callosités sur ses mains. De cette peau rugueuse et durcie qu’on n’obtient qu’en manipulant du métal brut et des outils lourds. « Bonjour », dit Harper. Sa voix était basse, légèrement rauque. Est-ce que vous recevez des clients sans rendez-vous ?

Je cherche juste un tapis ouvert pour bouger un peu. Drew cligna des yeux, sortant de son désespoir financier. « Eh, oui. Nous avons un laissez-passer d’un jour. Ça coûte 25 $, mais le tapis principal est surtout utilisé pour le combat en ce moment.