Tres cinturones negros sonrieron con sorna a la chica nueva, y entonces su entrenador dijo: “No la subestimen”.
Lo primero que Maya Bennett notó en Ridgeway Martial Arts fue la enorme confianza que se percibía en una habitación tan pequeña.
No gritar.
No es por presumir.
Simplemente el ritmo constante de gente que sabía exactamente a dónde pertenecía.
Cinturones bien ajustados.
Guantes ya usados.
Chistes internos.
Apodos.
La gente anuncia las combinaciones sin mirar el horario.
El sonido de la familiaridad.
Maya estaba de pie cerca de la recepción, sosteniendo un formulario de exención de responsabilidad para visitantes e intentando no sentir que había cometido un error.
Tenía treinta y cuatro años, era negra, medía un metro setenta, era atlética pero no parecía estar muy entrenada, vestía una sudadera negra lisa con cremallera sobre una camiseta gris y llevaba un par de guantes viejos de kickboxing debajo del brazo.
Llevaba el pelo recogido.
Sin logotipo de gimnasio.
Sin chaqueta del torneo.
No se ve el cinturón.
Nada sobre su historial anunciado.
Eso importaba.
Al otro lado de la sala, tres cinturones negros estaban terminando una ronda de entrenamiento con manoplas.
Aaron Pike.
Veintiocho.
Rápido.
Inclinarse.
Cinturón negro de segundo dan en kárate.
Campeón regional de combate por puntos.
Me encantaba la velocidad.
Le encantaba ser el centro de atención.
Jared Mills.
Treinta y dos.
Más pesado.
Fuerte.
Cinturón negro de primer grado.
Exluchador de instituto.
Excelente presión.
Y Tasha Green.
Veintinueve.
Cinturón negro en karate.
Cinturón morado en jiu-jitsu brasileño.
Técnicamente impecable.
Competitivo.
Elegante.
En conjunto, eran los tres competidores activos con más experiencia presentes en la sala esa noche.
El entrenador Daniel Ross lo sabía.
Y todos los demás también.
Maya no lo hizo.
Al menos no todavía.
Ella había venido por un folleto.
TODOS LOS NIVELES SON BIENVENIDOS.
Eso fue todo.
Se había mudado de vuelta a Columbus tres meses antes, después de seis años de ausencia.
Su vida había cambiado por completo en ese tiempo.
Casamiento.
Divorcio.
Una hija.
Un ascenso en el trabajo.
Un movimiento.
Otro movimiento.
Un largo periodo en el que el entrenamiento se convirtió en algo que solía hacer en lugar de algo que hacía habitualmente.
Su hija, Elise, tenía ahora nueve años.
Maya tenía edad suficiente para hacer las preguntas que había estado evitando.
Una tarde, Elise encontró una vieja fotografía de Maya con un cinturón negro y sosteniendo una pequeña medalla.
“Mamá, ¿te portaste bien?”
Maya se había reído.
“A veces.”
“¿Por qué te detuviste?”
Esa pregunta quedó en el aire.
No había habido una sola razón.
Trabajar.
Embarazo.
Cuidado de niños.
Problemas matrimoniales.
Luego, el agotamiento.
Luego, la vergüenza de regresar después de haber estado ausente demasiado tiempo.
Un año se convirtió en seis.
Finalmente, Maya pasó por Ridgeway.
Vi el cartel.
Me fui a casa.
Lo estuve pensando durante tres días.
Luego regresó.
El entrenador Daniel se acercó.
Cincuenta y uno.
Canas en las sienes.
Ex kickboxer.
Cinturón negro de quinto dan en kárate.
Antecedentes en judo.
Voz suave.
El tipo de entrenador que rara vez necesitaba repetirse.
Miró la exención de responsabilidad de Maya.
“¿Maya Bennett?”
“Sí.”
“¿Experiencia?”
Ella había escrito:
Karate, boxeo, judo, algo de lucha cuerpo a cuerpo.
Daniel levantó la vista.
“¿Cuánto karate?”
Maya dudó.
“Un rato.”
“¿Cuánto es un rato?”
“Trece años.”
Daniel se detuvo.
Aaron, al otro lado de la habitación, lo oyó.
Su sonrisa cambió.
No se ha ido.
Interesado.
“¿Rango?”
Maya dijo:
“Cinturón negro de segundo grado.”
Eso llamó más la atención.
Jared arqueó una ceja.
Tasha se cruzó de brazos.
Daniel preguntó:
“¿Actual?”
“No precisamente.”
“¿Cuánto tiempo hace que no entrenas con regularidad?”
“Seis años.”
Eso volvió a cambiar la habitación.
Óxido.
Daniel asintió.
“¿Boxeo?”
“Unos cinco años.”
“¿Judo?”
“Cinturón negro.”
Aaron rió en voz baja.
Jared susurró:
“¿Ella colecciona estilos?”
Tasha sonrió con picardía.
Maya escuchó.
Ella seguía sin mirarlos.
Daniel continuó.
“¿Hay competencia?”
“Hace años que practicaba kárate.”
“Algo de boxeo amateur.”
“Judo local.”
“Nada reciente.”
“¿Hay heridos?”
