« Ne touche plus à ma fille. »

Les mots de Salvatore restèrent gravés dans la pièce. Pendant quelques secondes, personne ne bougea. Puis Ruby sanglota de nouveau, et le son brisa l’immobilité de la scène. Salvatore se détourna de Lucinda et se tourna de nouveau vers la jeune fille. La colère continuait de durcir son visage, mais ses mains étaient prudentes en le soulevant.

« Bruno, appelle une ambulance », ordonna-t-il à l’un des deux gardes du corps. D’une manière ou d’une autre, personne ne devrait supprimer un seul enregistrement de la pièce.

Lucinda, toujours au sol, exigea que la police soit appelée. Salvatore répondit qu’il verrait aussi ce qu’elle avait fait à Ruby. Il n’a pas justifié le coup d’État. Il demanda aux invités de rester disponibles comme témoins, et un médecin examina la jeune fille sans retirer à nouveau l’attelle.

« Vont-ils m’opérer à nouveau ? » demanda-t-elle en larmes.

« Nous ne savons pas encore, petite, » dit le médecin. Mais vous serez accompagnés et nous prendrons soin de vous.

L’ambulance est arrivée avec deux policiers, et Salvatore a admis avoir frappé Lucinda une fois, a montré les preuves et est monté à l’étage avec Ruby.

À l’hôpital, la traumatologue Isabel Vega a confirmé que la chute avait déjà enflammé la zone réparée des mois auparavant, bien qu’aucune nouvelle fracture n’ait été présentée. Ruby doit rester sous observation et se reposer. En entendant cela, Salvatore laissa échapper le souffle qu’il retenait. Puis il s’assit près du lit et baissa la tête.

« Papa, tu m’en veux ? »

Il la regarda, horrifié.

« Jamais. Je suis en colère contre moi-même. J’aurais dû te protéger avant et je n’aurais pas dû frapper Lucinda. Même si je voulais l’arrêter, il y avait d’autres façons.

répondit lentement Ruby.

« Elle a dit que j’avais fait ça parce que je ne voulais pas le partager avec toi.

Salvatore sentit quelque chose s’enfoncer dans sa poitrine. Lucinda était sa partenaire depuis deux ans et ce soir-là, il comptait annoncer qu’ils vivraient ensemble. Il avait interprété ses commentaires sur l’addiction de Ruby comme de la maladresse et non de la cruauté. Il se rendit compte qu’il avait ignoré de petits signes parce qu’il voulait reconstruire une famille après la mort de la mère de Ruby, Clara.

« Personne n’a le droit de te faire du mal pour prouver quoi que ce soit », dit-il. Et je t’écouterai, même si ce que tu dis me blesse.

La police a enregistré des déclarations. Salvatore ne cachait rien et accepta d’accompagner les agents lorsque Ruby était sous la garde de sa tante Inés. Avant de partir, il promit de revenir discrètement.

Tous deux ont déposé plainte au commissariat. Les caméras devaient tout régler, mais Iker appela : le dossier de la classe fut interrompu quarante secondes avant que Lucinda ne s’approche de la fille et ne revienne après sa chute.

« C’est impossible », répondit Salvatore. Le système dispose d’une alimentation de secours.

« Quelqu’un est venu avec un mot de passe administrateur », répondit Iker. Et il y a autre chose. Le rail de rechange qui était dans la voiture a disparu.

Salvatore se souvenait que seules quatre personnes connaissaient la clé : lui, Iker, le directeur technique, et Lucinda, qui avait supervisé chaque détail du groupe. La violence de cette nuit-là ne semblait plus être une impulsion isolée. Quelqu’un avait préparé une chambre sans photos et avait écarté une alternative médicale.

Lorsque son avocat est arrivé, Salvatore a demandé à retrouver le photographe et à protéger Ruby avant d’enquêter sur quoi que ce soit d’autre.

Le lendemain matin, il fut provisoirement libéré, avec un ordre lui interdisant d’approcher Lucinda. À son retour à l’hôpital, il trouva Inés endormie dans un fauteuil et Ruby éveillée, regardant la porte. La fille étira les bras. Salvatore la serra dans ses bras sans toucher sa jambe et comprit que sa priorité n’était pas de vaincre Lucinda, mais de rendre à sa fille la sécurité qu’il lui avait accordée.

Sur la table se trouvait une enveloppe sans adresse de retour. À l’intérieur, ils trouvèrent une photo prise pendant la fête : Lucinda était agenouillée près de l’attelle de Ruby presque une heure avant de l’enlever. Dans sa main, il tenait un petit outil en argent.

Au dos, quelqu’un avait écrit : « Ce n’était pas la première fois. »