Naomi baissa les yeux vers lui avec l’expression modérée de quelqu’un qui attend qu’un ascenseur arrive.

Le sourcil de Logan tressaillit.

Il supposa que sa prise avait glissé sur le coton neuf.

« Mets tes mains sur mes tibias », dit-il, abandonnant son ton de coaching faussement amical. « Non, à l’intérieur. Comme je te l’ai montré. »

Il se pencha, saisit son poignet et força ses mains à prendre la position.

Lorsque sa paume épaisse et calleuse se referma autour de l’avant-bras gauche de Naomi, le cerveau de Logan se bloqua.

La main humaine est un outil diagnostique sensible. Lorsqu’un grappler expérimenté saisit un membre, elle enregistre instantanément la densité, le tonus musculaire, la structure osseuse et la tension.

Logan s’attendait à sentir la souplesse docile d’un bras de travailleuse de bureau.

Ce qu’il tenait ressemblait à une barre d’acier enveloppée de cuir.

« D’accord », marmonna Logan, son ego prenant instantanément le dessus sur l’avertissement que ses sens venaient de lui donner. « Maintenant, avance ton pied droit. »

Il tenta le balayage.

Il plaça son tibia derrière son genou, tira sur son col et lança sa jambe vers l’extérieur.

Parce qu’il essayait maintenant de prouver quelque chose, il n’utilisa pas la vitesse de travail de soixante pour cent que Brad avait demandée. Il y mit une forte impulsion, avec l’intention de la faire tomber lourdement sur les fesses.

Naomi sentit le vecteur de sa poussée.

C’était maladroit.

C’était haut.

Elle ne recula pas.

Elle tourna simplement ses orteils gauches vers l’extérieur à quarante-cinq degrés, transféra son poids sur sa jambe de balayage et posa doucement son genou contre l’intérieur de sa cuisse.

Le point d’appui du balayage de Logan s’effondra sous une pression soudaine et immuable.

Sa jambe fut plaquée au tapis.

« Tu te penches trop en arrière », claqua Logan, le visage devenant rose. « Tu bloques l’angle. Il faut te laisser emporter par le mouvement. »

« D’accord », dit Naomi.

« Allonge-toi simplement. Laisse-moi faire la répétition, puis tu essaieras. »

Naomi obéit.

Elle s’allongea sur le dos.

Logan se tint au-dessus d’elle, reprenant sa prise sur son pantalon.

« Maintenant, regarde mes hanches », expliqua-t-il en abaissant son poids pour passer ses jambes.

Il lança son épaule vers son ventre, s’attendant aux coups de bicyclette frénétiques d’une débutante paniquée.

Au lieu de cela, le pied gauche de Naomi se leva.

Son gros orteil accrocha l’intérieur de son coude avec la précision décontractée d’un tailleur attrapant un fil qui dépasse.

Alors qu’il avançait, elle ne le repoussa pas.

Elle redressa simplement sa jambe de cinq centimètres, guidant le propre poids de son corps lancé vers l’avant au-delà de son épaule droite.

Logan trébucha au-delà de sa tête, sa paume frappant le tapis pour empêcher son visage de heurter le sol.

Il se releva instantanément.

Ses oreilles brûlaient d’un rouge cramoisi.

« Waouh. D’accord, hé », dit-il en levant les mains et en recourant au mécanisme de défense préféré des lâches en grappling.

L’accusation d’être une brute désordonnée.

« Tu es vraiment super brusque, d’accord ? Tu ne peux pas simplement lancer tes jambes dans tous les sens comme ça. Tu vas attraper quelqu’un à la mâchoire. Détends-toi. Respire. N’utilise pas autant de force. »

Naomi était allongée sur le dos, regardant les panneaux fluorescents du plafond.

Elle n’avait pas sollicité une seule fibre musculaire à contraction rapide de son corps.

Son rythme cardiaque était à peine élevé.

« Désolée », dit-elle doucement.

Près du mur, Trey avait cessé de travailler avec son partenaire.

Il regardait les oreilles rouges de Logan.

À l’autre bout de la salle, Brad plissa les yeux en s’appuyant contre le sac de frappe lourd. Il n’avait pas vu clairement l’accroche du pied, mais il avait vu une ceinture noire trébucher au-dessus de la tête d’une ceinture blanche comme un homme ivre essayant d’attraper un bus.

Brad croisa le regard de Trey.

Il ne dit pas un mot.

Il inclina simplement très légèrement le menton vers le centre du tapis.

Répare ça, disait le signe.

Remets la salle à sa place.

À 19 h 15, l’ambiance dans la salle avait tourné.

Les rounds de sparring habituels avaient commencé. Naomi avait passé les vingt dernières minutes à travailler tranquillement les sorties de position avec Arthur, un comptable poli et terrifié de quarante ans qui semblait reconnaissant qu’elle n’essaie pas de le tuer.

Mais l’autre côté du tapis émettait un bourdonnement sourd d’orgueil meurtri.

Logan était assis contre le mur, faisant rouler agressivement une balle de crosse sous son mollet, fixant Naomi avec le ressentiment latent d’un homme qui venait de découvrir que la Terre n’était pas plate.

Brad frappa dans ses mains.

Le son était trop sec.

« Très bien, regardez ici ! » cria-t-il, sa voix résonnant contre le plafond métallique ondulé. « Le Dallas Open est dans trois semaines. Nous manquons d’urgence. Nous manquons de mordant. On termine ce soir avec un shark tank. Rounds de deux minutes. »

Il désigna Naomi.

« Mettez la débutante au centre. Nous allons tester ses cadres sous pression en eaux profondes. »

Pour les non-initiés, un shark tank ressemble à un exercice de conditionnement extrême.

Pour quiconque a passé plus de six mois dans une salle de sports de combat, c’est tout autre chose.

C’est un mécanisme politique.

Le pilori.

Le carcan.

Lorsqu’une ceinture inférieure affiche une quantité gênante de dignité, l’instructeur la place au centre et lui envoie encore et encore une ceinture supérieure fraîche et reposée, jusqu’à ce que l’épuisement rétablisse l’ordre naturel.

La salle forma un large carré le long du bord de la mousse grise.

Naomi se tenait au centre.

Sa ceinture blanche bon marché était maintenant nouée uniformément, les deux pans reposant symétriquement contre ses cuisses.

Elle ne regarda pas l’horloge.

Elle regarda le sol.

Sa respiration se cala sur un rythme nasal régulier.

Inspire.

Deux.

Trois.

Quatre.

Expire.

Deux.

Trois.

Quatre.

« Logan », aboya Brad. « Tu es le premier. Accélère le rythme. Ne la laisse pas se reposer. »