« Choisis-en un. »

La jeune femme silencieuse regarda les trois hommes devant elle.

Tyler Grant.

Marcus Bell.

Ryan Cole.

Trois combattants expérimentés.

Trois médailles de compétition représentées sur le mur derrière eux.

Trois hommes souriant comme si la décision avait déjà été prise par elle.

Il ajusta la sangle du petit sac noir suspendu à son épaule.

« Je ne suis pas là pour m’entraîner. »

Tyler rit.

« Alors pourquoi es-tu debout à côté d’un paillasson ? »

La femme ne répondit pas.

Il se contenta de regarder vers la réception.

L’entraîneur Henry Lawson était encore dans son bureau en train de terminer un appel téléphonique.

Il lui avait dit d’attendre.

Alors il attendit.

Elle s’appelait Naomi Ellis.

Vingt-six ans.

Il mesure un mètre soixante et soixante-dix ans.

Environ cent vingt-cinq livres.

Cheveux noirs attachés en queue de cheval basse.

Sweat gris.

Pantalon de sport noir.

Sans le logo de l’académie.

Il n’y a pas de ceinture visible.

Il n’y a pas de jointures meurtries.

Rien dans son apparence ne laissait penser que trois hommes expérimentés devaient s’inquiéter d’être entrés à l’Académie de Combat de Harbor Point à Raleigh, en Caroline du Nord.

C’est probablement pour ça qu’ils s’en souciaient.

Tyler fut le premier à la remarquer.

Vingt-neuf ans.

Ceinture noire de jiu-jitsu brésilien.

Champion régional sans ki.

Connu à la salle pour ses soumissions rapides, ses plaisanteries acérées et un ego que tout le monde tolérait parce qu’il était vraiment doué.

Marcus avait trente et un ans.

Ancien catcheur universitaire.

Champion poids lourd de grappling.

Deux cent dix livres de pression contrôlée.

Ryan, âgé de vingt-sept ans, était kickboxeur et a ajouté plus tard le grappling et avait l’habitude de se joindre à l’énergie que la salle lui procurait.

Ensemble, ils n’étaient pas de mauvais hommes.

Cette distinction comptait.

Ils aidaient les plus jeunes.

Ils faisaient du bénévolat lors d’événements caritatifs.

Marcus avait passé tout un samedi à réparer gratuitement les casiers cassés de la salle de sport.

Ryan a entraîné les enfants avec patience.

Tyler a emmené un coéquipier blessé trois heures à un tournoi après qu’il n’ait plus pu concourir.

Mais les bonnes qualités n’annulent pas les mauvaises habitudes.

Et les trois en avaient développé une.

Ils aimaient tester les inconnus.

Surtout des inconnus qui semblaient faciles à prouver.

Naomi était à Harbor Point depuis moins de quinze minutes lorsque Tyler s’approcha.

« Tu t’entraînes ? »

« Un peu. »

« Quoi ? »

« Des choses différentes. »

Il sourit.

« Ça ne veut généralement rien dire. »

Naomi haussa les épaules.

« Merci. »

Marcus l’entendit et s’approcha.

« Quelle ceinture ? »

« Aucun ici. »

« Ici ? »

Naomi le miró.

« Je viens en visite. »

Ryan les rejoignit.

« Tu sais que c’est un tapisson ouvert avancé ? »

« Oui. »

« Et toi, tu fais juste regarder ? »

« Pour l’instant. »

Tyler miró hacia Marcus.

Puis retour à Naomi.

« Une balle légère. »

« Non, merci. »

Simple.

Tyler sourit.

« Tu as répondu si vite. »

« Oui. »

« Nerveux ? »

pensa Naomi.

« Un peu. »

Ryan rit.

« Au moins, elle est honnête. »

Naomi le miró.

« Tu es plus grand que moi. »

« Tu t’entraînes dans cette salle depuis plus longtemps. »

« Je ne connais aucun d’entre vous. »

« Pourquoi ne serais-je pas prudent ? »

Marcus croisa les bras.

« La prudence, c’est bien. »

Puis :

« La peur, c’est autre chose. »

Naomi le miró.

« Peut-être. »

Cette réponse semblait le déranger.

Pas parce qu’il était impoli.

Parce qu’il ne se précipita pas pour se défendre.

Tyler montra le tatami.

« Allons-y. »

« Deux minutes. »

« J’ai déjà répondu. »

« Tu as dit que tu étais nerveux. »

« Oui. »

« Alors c’est comme ça qu’on passe à autre chose. »

Naomi le fixa.

« Est-ce que je t’ai demandé de m’aider à traverser ça ? »

Silence.

Ryan rit une fois.

Marcus détourna le regard.

Le sourire de Tyler se plissa.

« Non. »

« Alors ça va. »

Il s’approcha de la banque.

La conversation s’est terminée.

Du moins de son côté.

Tyler suivit.

« Pourquoi venir à la patte ouverte avancée si tu ne veux pas de coups durs ? »

Naomi a laissé son sac de sport.

« J’attends l’entraîneur Lawson. »

« Cela ne répond pas à la question. »

« Ce n’était pas pour ça. »

Marcus siffla doucement.

Ryan sourit.

Tyler est venu.

« Tu parles avec beaucoup d’assurance pour quelqu’un qui ne s’entraîne pas. »

Naomi se retourna.

« Je ne t’ai pas défié. »

« Ce n’est pas ce que j’ai dit. »

« Non. »

« Tu insinues toujours que refuser une tournée dit quelque chose sur moi. »