« Tu es trop vieux pour ça. »

Les mots étaient assez forts pour que tous ceux près du tatami de compétition entendent.

Marcus Hale leva les yeux.

L’homme qui a parlé avait vingt-huit ans.

Élevé.

Inclés.

Cela semble rapide même en restant immobile.

Gi blanc.

Ceinture noire.

Des gants rouges déjà attachés à ses mains.

Il s’appelait Tyler Grant.

Triple champion d’État de Géorgie en kumite.

Vainqueur actuel du Southeast Open.

L’un des compétiteurs adultes les plus performants à la Westbrook Karate Academy à Atlanta.

Tyler était bon.

Personne n’avait besoin de faire semblant du contraire.

Il s’était entraîné depuis son enfance.

Son timing était précis.

Sa condition physique est excellente.

Sa confiance était en grande partie méritée.

Pour la plupart.

Marcus était à six mètres, près de la table d’enregistrement.

Cinquante-deux ans.

Noir.

Il mesure un mètre soixante et 13 mètres.

Environ cent quatre-vingts livres.

Cheveux gris très courts.

Un visage discret.

Gi-mi blanc uni sans broderie à part un petit écusson Westbrook cousu sur la poitrine.

Ceinture noire nouée à la taille.

La ceinture était décolorée, presque grise, à plusieurs endroits.

Cela aurait dû dire quelque chose à Tyler.

Ce n’était pas le cas.

Marcus avait rejoint Westbrook seulement trois semaines plus tôt.

J’ai assisté au cours pour adultes dès le matin.

Jamais d’entraînement en compétition.

Jamais de combat ouvert.

Il ne racontait jamais d’histoires.

Je ne corrigeais personne à moins que je ne le lui demande.

Il s’inclina.

Formé.

Il transpirait.

À gauche.

La plupart des gens connaissaient trois faits à son sujet.

Il travailla comme inspecteur des travaux pour la ville.

Il avait une fille à l’université.

Et son genou droit claqua doucement quand il se leva après être resté assis trop longtemps.

Tyler avait remarqué les trois.

Surtout le genou.

Aujourd’hui, Westbrook organisait un événement caritatif régional de karaté.

Il n’existe pas de classements professionnels.

Aucune convocation pour l’équipe nationale.

Il ne contrôlait que les divisions de kumite pour adultes, kata jeunesse, manifestations et collecte de fonds pour un centre local de réhabilitation pour enfants.

Marcus s’était inscrit à la division depuis quarante-cinq ans ou plus.

Il était censé y avoir six concurrents.

Deux sont partis ce même matin.

L’un d’eux avait la grippe.

Un autre a aggravé un échauffement des ischio-jambiers.

Le tableau s’effondra.

L’organisateur de l’événement a ensuite annoncé que les concurrents Masters restants pouvaient accepter des remboursements ou participer à un groupe d’exposition mixte spécial selon des règles de sécurité modifiées.

Des parties courtes.

Contact contrôlé.

Pas de techniques de tête à pleine puissance.

Le personnel médical est au premier rang.

Personne n’a été forcé d’entrer.

Marcus regarda le papier.

Puis j’ai coché la case cochée :

OUI — EXPOSITION

Tyler a vu son nom.

C’est ainsi que la conversation a commencé.

« Tu vas vraiment le faire ? »

Marcus regarda là-bas.

« Oui. »

Tyler sourit.

« Âge ouvert ? »

« Oui. »

« Tu sais qui sort ? »

Marcus baissa les yeux vers le tableau.

« Toi. »

Tyler rit.

« Et Devon Price. »

« Oui. »

« Chris Martin. »

« Oui. »

« Tous les concurrents actuels. »

Marcus hocha la tête.

Tyler attendit.

Aucune réaction.

Cela le dérangeait un peu.

« Alors ? »

demanda Marcus.

« Donc tu as plus de cinquante ans. »

« Cinquante-deux. »

« Exactement. »

Marcus attendit.

Tyler secoua la tête.

« Je dis ça comme ça. »

« Quoi ? »

« Tu es trop vieux pour ça. »

Voilà.

Plusieurs élèves plus jeunes regardaient.

L’entraîneure Elena Ruiz, propriétaire de Westbrook, l’a entendu de l’autre côté de la zone d’échauffement.

Il commença à marcher vers eux.

Marcus ne semblait pas offensé.

Cela mettait Tyler plus mal à l’aise que la colère ne l’aurait fait.

Marcus demanda :

« Quel âge devrait-il avoir ? »

Tyler rit.

« Ce n’est pas ce que je veux dire. »

« Que veux-tu dire ? »

« Rythme de compétition. »

« Temps de réaction. »

« Explosivité. »

Marcus hocha la tête.

« Tout est réel. »

Tyler sembla surpris.

Il s’attendait à une dispute.

Marcus poursuivit :

« Tu es plus jeune. »

« Oui. »

« Plus vite. »

« Oui. »

« S’entraînant plus dur que moi. »

« Certainement. »

Marcus esquissa un léger sourire.

« Probablement vrai. »

Tyler sourit.

« Alors nous sommes d’accord. »

« Sur les faits. »

Tyler fronça les sourcils.

Marcus regarda vers le tableau.

Puis de nouveau vers lui.

« Tu as dit que j’étais trop vieux. »

« Oui. »

demanda Marcus doucement :

« Tu es sûr ? »

Les rires près du paillasson s’arrêtèrent.

Pas parce que la sentence était menaçante.

Parce que Marcus l’a dit sans ego.

Aucun défi.

Sans lever le menton.