Chapitre 1 : La ceinture noire sourit avec suffisance, « essaie de le suivre » — quelques secondes plus tard, il était piégé
« Essaie de me suivre. »
Ryan Cole sourit en le disant.
Devant lui se trouvait une jeune femme qu’il avait traitée pendant vingt minutes comme si elle était entrée accidentellement dans la mauvaise pièce.
Elle s’appelait Naomi Carter.
Vingt-quatre ans.
Noir.
Il mesure un mètre soixante.
Un peu plus de cent trente livres.
Des boucles sombres rassemblées en un chignon serré.
T-shirt noir uni.
Pantalon d’entraînement gris.
Pas de patchs.
Pas de logos de sponsors.
On ne voyait pas la ceinture car le cours du soir était sans gi.
Rien dans son apparence ne trahissait son expérience.
Ryan avait déjà décidé ce que cela signifiait.
Il avait vingt-neuf ans.
Il mesure un mètre quatre-vingt.
Environ cent quatre-vingt-dix livres.
Ceinture noire.
Concurrent actif.
L’un des instructeurs les plus reconnus de l’Atlas Combat Academy à Charlotte, en Caroline du Nord.
Le genre d’homme capable de démontrer presque n’importe quoi magnifiquement quand tout le monde dans la pièce était attentif.
Et maintenant, tout le monde était attentif.
Vingt-deux élèves se tenaient au bord du tapis.
Certains parents observaient à travers la cloison vitrée.
Trois téléphones étaient pointés vers le centre.
L’entraîneure Elena Torres avait une main posée sur sa hanche.
Son expression était passée de l’amusement à l’inquiétude.
Naomi regarda autour d’elle une fois.
Puis de retour avec Ryan.
« Tu veux du rythme technique ? »
demanda-t-il.
Ryan rit.
« Le rythme que tu peux gérer. »
Elena s’avança.
« Ryan. »
Il la regarda.
« Quoi ? »
« Technique. »
« Évidemment. »
Il regarda Naomi.
Puis il lui adressa le même sourire.
« Essaie de me suivre. »
Le minuteur bipa.
Ryan a été le premier à bouger.
Presque.
Ce n’est pas dangereux.
Plus vite que nécessaire.
Il prit le contrôle du torse de Naomi, attendant qu’elle recule.
Il ne l’a pas fait.
Il a changé l’angle.
La première prise de Ryan ne trouva rien d’utile.
Il s’est adapté.
Naomi bougea de nouveau.
Deux secondes.
Ryan est allé plus loin.
C’était l’erreur.
Son poids avançait avant que le haut du corps ne prenne le contrôle.
Naomi n’a pas essayé de le maîtriser.
Redirigé.
Ses bases ont changé.
Ryan s’est vite remis.
Il était ceinture noire pour une raison.
Mais la guérison exigeait une nouvelle étape.
Naomi était déjà en mouvement.
Quatre secondes.
Ryan essaya de nouveau.
Il guida le mouvement au-delà d’elle.
Il se retourna.
Naomi resta soudée.
Six secondes.
Ryan essaya de redresser ses hanches.
Naomi l’a empêché.
Puis tous deux vinrent au tatami dans un combat contrôlé.
Ryan espérait en sortir victorieux.
Au lieu de cela, il tomba partiellement sur le côté.
Naomi s’installa à côté de lui.
Compact.
Équilibré.
Rien de dramatique.
Sans slaque.
Pas de manivelle du cou.
Il n’y a pas de pression articulaire dangereuse.
Juste une position que Ryan a immédiatement reconnue comme terrible.
Elle bougea ses hanches.
Naomi suivit.
Il a créé un demi-pouce.
Il se rétracta.
Il essaya de se tourner vers elle.
Bloqué.
Loin.
Bloqué.
Huit secondes.
Toute la pièce tomba dans le silence.
Le visage de Ryan changea.
Pas la peur.
Incrédulité.
Il tenta une autre fuite.
Naomi s’ajusta.
Reste calme.
Je respire encore par le nez.
Ryan explosa à nouveau violemment.
Elle a surfé sur le mouvement au lieu de le combattre.
Quand il se calma, elle avait amélioré sa position.
Ryan s’arrêta.
Sa main toucha l’épaule de Naomi.
Une fois.
Elle s’est libérée immédiatement.
Pas une seconde plus tard.
Immédiatement.
Elle recula et se leva.
Ryan est resté sur le tatami.
Chapitre 2
Le minuteur montrait :
0:11.
Onze secondes.
Un des adolescents près du mur chuchota :
« Pas question. »
Naomi l’entendit.
J’aurais préféré ne pas l’avoir fait.
Ryan se redressa.
Son visage était rouge.
La pièce attendait.
Naomi tendit la main.
“¿Bien?”
Ryan le fixa.
Puis il se leva sans l’accepter.
« C’était une position. »
Naomi baissa la main.
« Oui. »
« J’ai glissé. »
« Peut-être. »
« Tu m’as surpris en avançant. »
« Oui. »
Il regarda les élèves.
Puis retour.
« Encore. »
Naomi secoua la tête.
« Non. »
Ryan rit.
Il en sortit plus tranchant qu’il ne l’avait prévu.
« Quoi ? »
« On a fait l’exercice. »
« C’est fini. »
« Ça a duré onze secondes. »
Naomi hocha la tête.
« Oui. »
« Alors réinitialisez. »
« Non. »
Ryan regarda Elena.
« Tu es sérieux ? »
Elena avait observé tout l’échange.
Il regarda Naomi.
« Ça va ? »
« Oui. »
« ¿Ryan ? »
Il fronça les sourcils.
« Je vais bien. »
Elena hocha la tête.
« Alors la démonstration est terminée. »
Ryan la fixa.
« Allons-y. »
La voix d’Elena changea.
« Ryan. »
Cela suffisait.
Il s’écarta.
Naomi prit la bouteille d’eau qu’elle avait laissée près du mur.
Personne ne riait.
Personne n’applaudit.
Personne n’avait besoin de le faire.
Ryan n’avait pas été assommé.
Il n’avait pas été humilié par un tour d’art martial impossible.
Il avait simplement fait une supposition.
Puis il s’est trop engagé.
Et onze secondes avaient suffi à révéler les deux erreurs.
Ce que presque personne à l’Académie de Combat d’Atlas ne comprenait encore, c’est que Naomi Carter avait passé la majeure partie des six dernières années à essayer de ne plus faire en sorte que personne ne la regarde ainsi.
Je ne suis pas impressionné.
Je ne suis pas curieux.
Pas la peur.
Il était venu à Atlas dans l’espoir de disparaître.
Ryan venait de rendre cela impossible.
Naomi n’avait pas prévu de s’entraîner ce soir-là.
Il avait prévu d’observer.
C’était important.
Sa petite sœur, Mia, demandait à rejoindre une salle d’arts martiaux depuis presque quatre mois.
Mia avait dix-sept ans.
Terminale.
Il mesure un mètre soixante.
Langue acérée.
Excellentes notes.
Elle n’a aucun intérêt à ce que sa grande sœur la protège.
Cette dernière partie avait suscité plusieurs discussions.
Mia avait commencé à travailler le soir dans un café près du South End.
La plupart des nuits se terminaient vers neuf heures.
La marche de la cafétéria au parking des employés a pris moins de quatre minutes.
Pourtant, sa mère était inquiète.
Mia préférait s’inquiéter à la promenade.
Un soir, il a dit :
« Je veux apprendre quelque chose. »
Sa mère demanda :
« Comme lesquels ? »
« Légitime défense. »
Naomi leva les yeux de son ordinateur portable.
« Quel type ? »
Mia resta figée.
« Le genre où quelqu’un m’embête et je ne meurs pas. »
Naomi ferma l’ordinateur portable.
« Ce n’est pas un art martial. »
« Tu vois ce que je veux dire. »
« Oui. »
Sa mère, Denise Carter, a désigné Naomi.
« Ta sœur peut t’apprendre. »
Mia secoua immédiatement la tête.
« Non. »
Naomi faillit sourire.
« Bonne réponse. »
Denise fronça les sourcils.
« Pourquoi ? »
fit remarquer Mia.
« Parce que ça transforme tout en bavardage. »
« Je ne sais pas. »
dit Naomi.
Mia la fixa.
Naomi suspiró.
« Merci. »
Mia poursuivit :
« Et parce que je veux un endroit avec d’autres personnes. »
Naomi comprenait cette partie.
