Chapitre 1: Tout le monde sourit quand elle s’avança — puis le champion cessa soudainement de sourire
Tout le monde sourit lorsque la femme s’avança.
Pas parce qu’ils la connaissaient.
Parce qu’ils pensaient savoir exactement ce qui allait arriver.
Le cours du vendredi soir à Summit Ridge Martial Arts à Nashville venait de se terminer, et près de quarante élèves étaient encore rassemblés autour du paillasson principal.
Certains s’étiraient.
Certains enregistraient des extraits pour les réseaux sociaux.
Les parents attendaient près du hall.
Un groupe de jeunes compétiteurs était assis le long du mur pendant que le combattant le plus titré de l’académie, Jason Mercer, âgé de vingt-huit ans, répondait aux questions.
Jason était facile à remarquer.
Un mètre quatre-vingt-dix.
Lean.
Presque.
Ceinture noire de jiu-jitsu brésilien.
Ancien catcheur universitaire.
Double champion régional de soumission.
Neuf combats professionnels de MMA.
Un mur derrière lui exposait des photographies de tournois à travers le Sud.
Jason apparut dans plus d’entre eux que quiconque.
Il était bon.
Personne n’avait à faire semblant du contraire.
Ce soir-là, il avait passé quinze minutes à démontrer que le timing comptait plus que la force.
Puis il sourit à la salle et demanda :
« Quelqu’un veut essayer ? »
Personne n’a bougé.
Cela le fit sourire encore plus largement.
« Allez. »
« Quelqu’un. »
Un ceinture blanche a ri.
« Pas après avoir regardé ça. »
Jason haussa les épaules.
« Rond léger. »
« Trente secondes. »
Personne ne s’est toujours porté volontaire.
Puis une femme debout près de la fontaine leva la main.
« Je le ferai. »
Les têtes se tournèrent.
Elle avait quarante-six ans.
Noir.
Un mètre soixante-dix-deux.
Des cheveux sombres attachés lâchement derrière la tête.
T-shirt gris uni.
Pantalon de sport noir.
Pas de logo d’académie.
Pas de ceinture visible.
Pas de matériel cher.
Elle avait passé la majeure partie du cours assise à côté d’une fille de dix-sept ans dans la section des visiteurs.
Jason la regarda.
Puis il sourit.
Plusieurs élèves aussi.
La femme le remarqua.
Elle se dirigea quand même vers le tapis.
Jason demanda :
« Tu t’entraînes ? »
« Un peu. »
Cela provoqua une nouvelle vague de sourires.
Un des coéquipiers de Jason, Trevor Lane, chuchota :
« Ça devrait être rapide. »
La femme l’entendit.
Elle regarda vers elle.
« Probablement. »
Les gens riaient.
Jason s’avança.
« Comment tu t’appelles ? »
« Monica Brooks. »
« Tu es là avec quelqu’un ? »
Monica désigna la jeune fille de dix-sept ans.
« Ma fille. »
La fille fit un petit signe de la main.
Jason hocha la tête.
« Première fois ici ? »
« Pour elle. »
« Et toi ? »
Monica esquissa un léger sourire.
« Quelque chose comme ça. »
Jason s’est tourné vers l’entraîneur principal Eric Dawson.
Eric se tenait près du bureau en train de parler avec un parent.
Jason a appelé :
« Coach, le visiteur veut une tournée. »
Eric regarda de côté.
Dès qu’il vit Monica, son expression changea.
Il a cessé de parler.
Puis j’ai commencé à marcher vers le tapis.
« Jason. »
Jason regarda de côté.
« Oui ? »
Eric continuait de venir.
« Attends. »
Monica jeta un coup d’œil vers lui.
« Eric. »
Il s’arrêta.
Pendant un instant, aucun ne parla.
Jason regarda tour à tour.
« Tu la connais ? »
Eric faillit sourire.
Monica lui lança un regard d’avertissement.
« Ne le fais pas. »
Eric comprit immédiatement.
Il hocha la tête.
« Très bien. »
Jason fronça les sourcils.
« Ne pas quoi ? »
« Rien. »
Cette réponse a rendu la foule encore plus curieuse.
Jason regarda de nouveau Monica.
« Tu es sûr de ça ? »
« Oui. »
« Trente secondes. »
« Technique. »
« Pas de mises au sol difficiles. »
« Pas de manivelle. »
Jason sourit.
« Tu poses déjà des règles ? »
Monica le regarda.
« Tu as dit léger. »
« La lumière a besoin de définitions. »
Plusieurs élèves plus âgés acquiescèrent.
Jason haussa les épaules.
« Juste. »
Eric s’interposa entre eux.
Il regarda Jason droit dans les yeux.
« Technique signifie technique. »
« Je sais. »
Eric soutint son regard une seconde de plus.
Puis elle regarda Monica.
« Ça va ? »
« Oui. »
Sa fille parla depuis le mur.
« Maman. »
Monica regarda vers elle.
« Oui ? »
« Tu n’es pas obligé. »
Monica sourit.
« Je sais. »
Ça comptait.
Elle n’était pas sous pression.
Ne prouvant rien à son enfant.
Elle avait choisi.
Eric régla le minuteur sur trente secondes.
Jason et Monica se faisaient face.
La pièce devint silencieuse.
Jason tendit une main.
« Prêt ? »
Monica la toucha.
« Bien sûr. »
Le minuteur démarra.
Jason bougea le premier.
Contact rapide.
Légère pression.
Monica céda.
Jason changea de direction.
Elle le suivit.
Trois secondes.
Jason sourit.
Il était plus rapide.
Évidemment.
Il avait vingt-huit ans.
Je me suis entraîné cinq ou six jours par semaine.
Monica avait près de vingt ans de plus.
Quelle que soit son expérience, l’âge et la condition physique comptaient toujours.
Jason intervint de nouveau.
Elle effaça le contact.
Cinq secondes.
Il a changé de camp.
Elle resta en équilibre.
Sept.
Quelqu’un près du mur chuchota :
« Elle est à l’aise. »
Jason l’a entendu.
Monica vit ses yeux bouger.
Seulement brièvement.
Mais elle l’a vu.
Jason accéléra le rythme.
Pas dangereusement.
Juste assez pour rendre l’échange plus évident.
Il voulait une position propre.
Quelque chose que les gens pouvaient voir.
Monica resta centrée.
Dix secondes.
Jason entra de nouveau.
