« Choisis-en un. »

Rachel Monroe regarda les trois ceintures noires autour d’elle.

Le cours de mercredi après-midi à Iron Bridge Jiu-Jitsu à Columbus, Ohio, s’était terminé cinq minutes plus tôt, mais près de trente élèves étaient encore sur la toile.

Plus personne ne s’étirait.

Personne ne préparait un sac de sport.

Tout le monde regardait.

Trevor Lane était juste devant Rachel.

Vingt-neuf ans.

Un mètre quatre-vingt-dix.

Ceinture noire compétitive.

Deux cents kilos de muscles athlétiques et la confiance d’un homme qui avait passé les dernières années à être l’une des personnes les plus compétentes dans presque toutes les pièces où il entrait.

À la gauche de Rachel se trouvait Mason Cole, trente-trois ans, ancien catcheur universitaire, épaules trapues, mains lourdes.

À sa droite se trouvait Luke Bennett, âgé de vingt-sept ans, plus mince et plus rapide, connu pour attraper des soumissions depuis des positions étranges avant que ses adversaires ne réalisent qu’ils étaient en danger.

Tous trois étaient assistants instructeurs.

Tous trois souriaient.

Rachel avait quarante-deux ans.

Il mesure un mètre soixante.

Noir.

Cheveux noirs tirés en arrière.

Leggings negros lisos.

Chemise d’entraînement grise à manches longues.

Sans le logo de l’équipe.

Il n’y a pas d’équipement de compétition coûteux.

Il était entré à Iron Bridge soixante-dix minutes plus tôt et avait dit à la réception :

« Je suis nouveau. »

Personne n’avait posé la question de suivi la plus importante.

Nouveau dans quoi ?

Trevor a fait remarquer de Mason à Luke.

« Allons-y. »

« Tu as observé tout le monde comme si tu savais quelque chose. »

Rachel regarda autour du paillasson.

« Je regardais la classe. »

« Has corregido a Emily. »

« Non. »

« Je lui ai dit qu’il devrait peut-être demander à l’entraîneur Sam la position de son genou. »

« Même chose. »

Rachel secoua la tête.

« Non. »

Trevor sourit aux élèves.

« Il dit qu’il a de l’expérience. »

le corrigea Rachel.

« J’ai dit que je m’étais déjà entraîné. »

« Depuis combien de temps ? »

« Un moment. »

« Quelle ceinture ? »

« Je ne l’ai pas dit. »

« C’est pour ça que je demande. »

Rachel regarda le propriétaire de la salle de sport.

Samuel Harris était près du comptoir d’accueil en train de parler à un père.

Il n’avait pas encore compris ce qui se passait.

Trevor s’approcha.

« Choisis-en un. »

Rachel regarda les trois hommes.

Puis il sourit.

« Non. »

Trevor rit.

« As-tu changé d’avis ? »

Rachel secoua la tête.

« Je n’en veux pas. »

Les élèves commencèrent à chuchoter.

Mason sourit.

« Intelligent. »

Rachel montra Trevor.

Puis Mason.

Puis Luke.

« Je garderai les trois. »

Silence.

Le sourire de Trevor disparut.

Luke haussa un sourcil.

Mason éclata de rire.

« Tout d’un coup ? »

« Non. »

Rachel le miró.

« Ce serait insensé. »

Certains élèves ont ri.

poursuivit Rachel.

« Un à la fois. »

« Vingt secondes chacun. »

Trevor croisa les bras.

« Tu crois pouvoir me donner trois ceintures noires en une minute ? »

Rachel haussa les épaules.

« Je pense que c’est vous qui vouliez la démonstration. »

Cela attira enfin l’attention de Samuel Harris.

Il traversa le tatami.

« Que se passe-t-il ? »

Trevor montra Rachel.

« Il veut trois rounds. »

Rachel miró à Samuel.

« Techniquement, il en voulait un. »

« J’ai amélioré l’offre. »

Samuel fixa Trevor.

Puis à Mason.

Puis Luke.

Il connaissait ces expressions.

Je les avais vus trop de fois.

Il soupira.

« Rachel, tu n’as rien à prouver. »

Trevor a eu ce nom.

« Tu la connais ? »

Samuel ne répondit pas immédiatement.

Rachel le fait.

« Juste. »

Trevor sourit de nouveau.

« Alors on fait ça ? »

Samuel miró à Rachel.

« Tu es sûr ? »

« Oui. »

« Lumière. »

« Oui. »

« Pas d’ego. »

Rachel regarda les trois hommes.

« Cette partie peut être plus difficile. »

Plusieurs élèves rirent.

Trevor non.

Samuel régla le minuteur.

« Trois manches séparées. »

« Vingt secondes. »

« Tap met fin au round immédiatement. »

Rachel hocha la tête.

Trevor s’avança le premier.

Bien sûr que oui.

Il haussa les épaules.

« Tu es prêt ? »

Rachel leva les mains.

« Quand tu veux. »

Trevor sourit avec suffisance.

« Ça ne prendra pas vingt secondes. »

Samuel appuya sur le minuteur.

Trevor bougeait vite.

Il essaya de se contrôler immédiatement, attendant que Rachel se retire ou se raide.

Il n’a fait ni l’un ni l’autre.

Il lui a donné juste assez de résistance pour le pousser à faire un compromis.

Puis tout a changé.

Il n’y a pas eu de lancement spectaculaire.

Pas de coups dramatiques.

Rachel bougea sous sa pression, redirigea son poids, et soudain Trevor se retrouva à genoux, le bras coincé dans une position inattendue.

Son visage changea.

Il essaya de se libérer.

Rachel se redressa légèrement.

Trevor se figea.

Puis je suis tombé au sol.

Une fois.

Deux fois.

Tap.

Samuel arrêta l’horloge.

Neuf secondes.

Personne ne parlait.

Rachel le lâcha immédiatement.

Trevor se leva.

Son visage était devenu rouge.

« Qu’est-ce que c’était ? »

Rachel répondit,

« Un petit contact. »

Un adolescent près du mur se couvrit la bouche.

Trevor miró à Samuel.

« Il m’a attrapé froid. »

Rachel hocha la tête.

« Probablement. »

Cette réponse le dérangeait encore plus.

Mason a pris les devants.

« Bouge. »

Trevor se giró.

« Quoi ? »

« C’est mon tour. »

Mason souriait, mais maintenant d’une autre façon.

Il avait vu Trevor perdre.

Je ne ferais pas la même erreur.

Mason pesait près de soixante-dix livres de plus que Rachel.

Il avait eu du mal depuis le lycée.