Tyler Grant l’a dit avec un sourire qui faisait attendre à tout le monde autour de lui un spectacle.

Il était pieds nus au centre de l’Académie de Bataille de Harbor Ridge, les épaules détendues, les mains basses, et sa ceinture noire nouée autour de la taille.

Trente-deux ans.

Un mètre quatre-vingt-dix.

Cent quatre-vingt-trois livres.

Ancien catcheur universitaire.

Ceinture noire de jiu-jitsu brésilien.

Triple champion régional de no-ki.

Vainqueur de plus de tournois locaux que quiconque dans la salle ne pouvait s’en souvenir sans regarder le mur de l’académie.

Devant lui se trouvait une femme de près de soixante livres de moins.

Elle s’appelait Maya Brooks.

Il mesure un mètre soixante et soixante-dix ans.

Trente ans.

Noir.

Rash guard, simple et simple.

Pantalon d’entraînement gris.

Les cheveux se rassemblaient en une tresse basse.

Pas de logos de sponsors.

Il n’existe pas de patch d’équipe célèbre.

Il n’y a pas de ceinture de champion.

Il n’y a pas d’entourage.

Elle était arrivée à l’académie quarante-cinq minutes plus tôt, vêtue d’un jean et d’une veste bleu foncé, avait signé une exemption visiteur, et avait passé devant la plupart du paillasson ouvert en observant en silence.

Tyler l’avait remarquée parce qu’elle ne l’avait pas remarqué.

Du moins pas de la manière que la plupart des visiteurs faisaient.

Pas de questions chuchotées sur le fait que ce soit Tyler Grant.

Aucun téléphone portable ne sort.

Pas de regard nerveux aux photographies accrochées au mur.

Rien.

Il se contenta de regarder.

Cela le dérangeait plus qu’il ne voulait l’admettre.

Maintenant, près de trente élèves se tenaient au bord du tapis tandis que Tyler se montrait lui-même.

« Une minute. »

Il sourit.

« Tu ne vas pas poser ta main sur moi. »

Quelqu’un rit.

Un autre étudiant a déclaré :

« Allez, Tyler. »

Maya le regarda.

Pas en colère.

Je ne suis pas impressionné.

« C’est la norme ? »

Tyler cligna des yeux.

« Quoi ? »

« Tu as dit que je ne poserais pas la main sur toi. »

« Le but est-il juste de te toucher ? »

Encore des rires.

Cette fois, plusieurs personnes riaient de lui.

Le sourire de Tyler se plissa.

« Non. »

« Agarre normal. »

« Merci. »

« Tu sais ce qu’est la prise, non ? »

Le propriétaire de l’académie, Samuel Bennett, ferma les yeux.

« Tyler. »

« Quoi ? »

Samuel s’approcha.

« Ça suffit. »

Tyler leva les deux mains.

« Je plaisante. »

Maya miró à Samuel.

« Règles ? »

Samuel l’étudia.

« Le péché frappe. »

« Il n’y a pas de coups à la porte. »

« Pas de manivelles. »

« Pas de crochets de talon. »

« Les orthèses de chevilles droites sont autorisées. »

« Un tapotement ou une interruption verbale met fin immédiatement à l’échange. »

Maya hocha la tête.

« Du temps ? »

Tyler répondit avant que Samuel ne puisse le faire.

« Cinq minutes. »

Samuel miró un Maya.

« Tu n’es pas obligé de faire ça. »

« Je sais. »

« Tu as déjà dit que tu étais venu ici pour observer. »

« Je sais. »

Tyler sourit.

« Elle peut toujours regarder d’en bas. »

Certains élèves ont ri.

Samuel ne le savait pas.

Maya ne le fit pas.

Il regarda Tyler une seconde de plus.

Puis il entra au centre du tapis.

« D’accord. »

Samuel suspiró.

« Tu es sûr ? »

« Oui. »

Tyler a rebondi une fois.

« Enfin. »

Maya tendit la main.

Tyler lo miró.

Puis il sourit.

« Ah, maintenant tu veux me toucher ? »

La pièce rit de nouveau.

L’expression de Maya changea à peine.

« C’est une poignée de main. »

Tyler lui tapota doucement la main.

« Prêt ? »

Elle hocha la tête.

Samuel leva la main.

« Ronde technique. »

Il regarda Tyler droit dans les yeux.

« Aucun point de preuve. »

Puis avec Maya.

« Pareil pour toi. »

Ils acquiescèrent tous les deux.

Samuel lâcha sa main.

« Et. »

Tyler s’attendait à ce que Maya tourne.

Il ne l’a pas fait.

Je m’attendais à ce qu’il arrive prudemment.

Il ne l’a pas fait.

Je m’attendais à au moins une seconde de doute.

Il n’y en avait pas.

Maya s’avança immédiatement.

Sa main gauche attrapa le poignet de Tyler.

Sa main droite contrôlait au-dessus de son coude.

Son pied sortit de sa patte avant.

Tyler commença à reculer.

Cette réaction était exactement ce à quoi je m’attendais.

Maya se retourna.

Il a perdu du poids.

Le bras de Tyler croisa sa ligne centrale.

Avant qu’il ne comprenne ce qui s’était passé, il perdit l’équilibre.

Il est tombé à genoux.

Maya resta soudée.

Tyler a essayé de sortir de la maison.

Mauvaise adresse.

Sa jambe passa par-dessus son épaule.

Son bras tendu entre ses hanches.

Clé de bras.

Samuel eut à peine le temps de faire deux pas.

Les yeux de Tyler s’écarquillèrent.

Maya arrêta d’insister.

Pas complètement étendu.

Seulement contrôlé.

Elle le regarda.

« Ça va ? »

Tyler fixa.

La pièce était tombée dans le silence.

Il essaya de retirer son bras.

Maya suivit le mouvement.

Son coude était toujours coincé.

Son poignet était contrôlé.

La situation devint tendue.

Tyler toucha le coup de poing.

Une fois.

s’exclama Maya aussitôt.

Puis il recula.

Le minuteur mural indiquait douze secondes.

Personne ne parlait.

Tyler s’assit sur le tapis.

Son expression montrait qu’il essayait de décider si les douze dernières secondes avaient vraiment eu lieu.

Maya se leva.

Il lui tendit la main.

“¿Bien?”

Tyler l’ignora.

Il se tenait debout seul.

« Ça n’a pas commencé. »

Samuel fronça les sourcils.

« Quoi ? »

« Je n’étais pas prêt. »

Maya avait l’air confuse.

« Tu as dit que c’était prêt. »

« Il parlait. »

« Moi aussi. »

Certaines personnes riaient nerveusement.

Le visage de Tyler rougit.