Era una mujer blanca y hermosa, de unos veintitantos años, callada, educada y desconocida para todos allí. Firmó la exención, pagó una suscripción de un mes y preguntó solo dónde solían calentar los principiantes.

La recepcionista señaló hacia una zona abierta de la esterilla cerca de la parte trasera.

Claire le dio las gracias y se dirigió sin llamar la atención.

Redline era el tipo de gimnasio donde las reputaciones se movían más rápido que las personas. Fotos de la competición cubrían una pared. Las medallas de torneo colgaban en estuches cerrados con llave. Los nombres de los ganadores recientes estaban pintados en un tablero cerca de la entrada. Los luchadores que habían entrenado allí durante años podían entrar sin decir una palabra y aun así recibir asentimientos desde el otro lado de la sala.

Claire no recibió ninguna.

Eso le venía bien.

Había pasado los últimos cuatro años evitando habitaciones donde la gente la conociera antes de hablar.

Cerca del centro de la planta principal, tres cinturones negros estaban terminando una ronda dura.

Derek Cole, Mason Reed y Tyler Grant no eran simplemente miembros experimentados. Eran los hombres que otros observaban cuando querían entender cómo funcionaba el estatus en Redline. Derek había ganado varios torneos estatales de kickboxing. Mason era conocido por el agarre de sumisión y tenía la costumbre de convertir cada sesión de combate en un combate privado. Tyler había competido en eventos de reglas mixtas y recientemente había ganado un torneo regional por invitación.

Los tres eran hábiles.

Los tres lo sabían.

Esa combinación los convirtió en ejemplos útiles para estudiantes nuevos.

Con el tiempo, eso les había vuelto descuidados.

Una persona nueva que entrara en Redline podía esperar una de dos cosas de ellos. Si el recién llegado parecía impresionante, los tres hombres se volvieron curiosos. Si el recién llegado parecía inseguro, se volvían entretenidos.

Claire aún no había hecho nada impresionante.

Así que Derek la vio primero por la razón equivocada.

La vio terminar una serie lenta de monólogos técnicos y dijo: “Lleva quince minutos calentando.”

Mason miró de reojo. “Quizá está esperando a alguien.”

Tyler dijo: “O quizá piensa que estirarse cuenta como entrenamiento.”

Se rieron.

Claire los escuchó.

No reaccionó.

Eso irritaba más a Derek que si ella se hubiera girado.

La gente solía reaccionar ante él. Se reían con él, le desafiaban, le ignoraban demasiado obviamente o intentaban demostrar algo. Claire simplemente continuó.

Derek cogió su botella de agua y se acercó a ella.

“¿Eres nuevo?” preguntó.

Claire se puso en pie.

“A este gimnasio.”

Derek sonrió. “Esa respuesta suele significar que alguien ha hecho algunas clases en otro sitio.”

“Unos pocos.”

Mason y Tyler se acercaron por detrás.

Tyler preguntó: “¿Qué estilo?”

Claire se encogió de hombros. “Un poco llamativo. Un poco de forcejeo.”

Mason se rió. “Eso lo dice todo el mundo ahora.”

Claire le miró. “¿De verdad?”

Derek señaló la alfombra abierta. “Normalmente dejamos que los nuevos tengan una ronda ligera si quieren.”

Claire miró alrededor de la habitación.

“¿Con quién?”

Derek extendió una mano hacia los otros dos hombres.

“Elige lo que quieras.”

Tyler sonrió. “Iremos con calma.”

Mason añadió: “Es solo por diversión.”

Claire los estudió un momento.

Ya había oído esas palabras antes.

Solo por diversión.

Años atrás, antes de los campeonatos, antes de las entrevistas, antes de que una arena llena se quedara en silencio alrededor de un oponente herido, ella creía que esas palabras significaban exactamente lo que sonaban.

Ahora sabía que a menudo significaban otra cosa.

Querían decir: no hay consecuencias oficiales, así que la persona con más poder puede definir lo que ocurrió.

Claire miró el temporizador montado en la pared.

“¿Cuáles son las reglas?”

Derek parpadeó.

“¿Las reglas?”

“Para la ronda.”

Se rió. “Relájate. Nadie intenta hacerte daño.”

“Eso no es una regla.”

Algunos estudiantes cercanos empezaron a escuchar.

Mason cruzó los brazos. “Combate técnico. Contacto ligero. Derribos si están controlados. Envíos si das tiempo suficiente para hacer el golpe.”

Claire asintió.

“Eso vale.”

Derek señaló entre él, Mason y Tyler de nuevo.

“Así que elige.”

Claire cogió su botella de agua, bebió un trago y luego la dejó sobre la mesa.

“No es por preferencia.”

Tyler se rió. “Vamos. Tienes que elegir a alguien.”

“¿Por qué?”

“Porque te desafiamos.”

Claire le miró un segundo.

“Entonces eliges tú.”

Esa respuesta cayó fatal.

Derek dio un paso adelante.

“Iré.”

Mason le tocó el hombro. “No, deja que Tyler. Preguntó él primero.

Tyler levantó ambas manos. “No me importa.”

Claire miró de un hombre a otro.

“¿Por qué no vais los tres?”

La habitación cambió.

Al principio no hubo un silencio dramático. Hubo risas.

Varias personas pensaron que estaba bromeando.

Derek fue quien más rió a carcajadas.

“¿Los tres?”