C’était une belle femme blanche, d’une vingtaine d’années, discrète, polie, et inconnue de tous. Il a signé la dérogation, payé un abonnement d’un mois, et demandé seulement où les débutants s’échaufferaient.

La réceptionniste montra une zone ouverte du paillasson près du fond.

Claire le remercia et s’approcha sans attirer l’attention.

Redline était le genre de salle de sport où la réputation se déplaçait plus vite que les gens. Des photos de la compétition couvraient un mur. Les médailles de tournoi étaient suspendues dans des étuis verrouillés. Les noms des vainqueurs récents étaient peints sur un tableau près de l’entrée. Les catcheurs qui s’y étaient entraînés pendant des années pouvaient entrer sans dire un mot et recevoir quand même des hochements de tête de l’autre côté de la salle.

Claire n’en reçut pas.

Cela lui convenait.

Elle avait passé les quatre dernières années à éviter les pièces où les gens la connaissaient avant même de parler.

Près du centre du rez-de-chaussée, trois ceintures noires terminaient un round difficile.

Derek Cole, Mason Reed et Tyler Grant n’étaient pas que des membres expérimentés. C’étaient les hommes que les autres observaient quand ils voulaient comprendre comment fonctionnait le statut à Redline. Derek avait remporté plusieurs tournois d’État de kickboxing. Mason était connu pour sa prise de soumission et avait l’habitude de transformer chaque séance de combat en un combat privé. Tyler avait participé à des épreuves à règles mixtes et avait récemment remporté un tournoi régional sur invitation.

Les trois étaient compétents.

Tous les trois le savaient.

Cette combinaison en faisait des exemples utiles pour les nouveaux élèves.

Avec le temps, cela les avait rendus négligents.

Une nouvelle personne entrant sur Redline pouvait s’attendre à deux choses de sa part. Si le nouveau venu avait l’air impressionnant, les trois hommes devenaient curieux. Si le nouveau venu semblait incertain, il se divertissait.

Claire n’avait encore rien fait d’impressionnant.

Donc Derek l’a vu en premier pour une mauvaise raison.

Il la regarda terminer une série lente de monologues techniques et dit : « Il s’échauffe depuis quinze minutes. »

Mason jeta un coup d’œil en coin. « Peut-être qu’il attend quelqu’un. »

Tyler a dit : « Ou peut-être pensez-vous que les étirements comptent comme de l’entraînement. »

Ils rirent.

Claire les écoutait.

Il ne réagit pas.

Cela irritait Derek plus que si elle s’était retournée.

Les gens réagissaient à lui. Ils riaient avec lui, le défiaient, l’ignoraient trop ouvertement ou essayaient de prouver quelque chose. Claire continua simplement.

Derek attrapa sa bouteille d’eau et s’en approcha.

« Tu es nouveau ? » demanda-t-il.

Claire se leva.

« Dans cette salle de sport. »

Derek sourit. « Cette réponse signifie généralement que quelqu’un a suivi des cours ailleurs. »

« Quelques-uns. »

Mason et Tyler s’approchèrent par derrière.

Tyler demanda : « Quel style ? »

Claire haussa les épaules. « Un peu frappant. Un peu difficile. »

Mason rit. « Tout le monde dit ça maintenant. »

Claire le regarda. « Vraiment ? »

Derek montra le tapis ouvert. « D’habitude, on laisse les nouveaux avoir une tournée légère s’ils veulent. »

Claire regarda autour d’elle.

« Avec qui ? »

Derek tendit la main aux deux autres hommes.

« Choisis ce que tu veux. »

Tyler sourit. « Nous irons calmement. »

Mason ajouta : « C’est juste pour le plaisir. »

Claire les observa un instant.

J’avais déjà entendu ces mots.

Juste pour le plaisir.

Il y a des années, avant les championnats, avant les interviews, avant qu’une arène pleine ne devienne silencieuse autour d’un adversaire blessé, elle croyait que ces mots signifiaient exactement ce qu’ils sonnaient.

Je savais qu’ils voulaient souvent dire autre chose.

Ils voulaient dire : il n’y a pas de conséquences officielles, donc la personne ayant le plus de pouvoir peut définir ce qui s’est passé.

Claire regarda le minuteur fixé au mur.

« Quelles sont les règles ? »

Derek cligna des yeux.

« Les règles ? »

« Pour la tournée. »

Il rit. « Détends-toi. Personne n’essaie de te faire du mal. »

« Ce n’est pas une règle. »

Quelques étudiants à proximité commencèrent à écouter.

Mason croisa les bras. « Combat technique. Contact léger. Les mises au sol si elles sont contrôlées. Envoie si tu laisses assez de temps pour faire le tir. »

Claire acquiesça.

« Ce n’est pas grave. »

Derek pointa de nouveau entre lui, Mason et Tyler.

« Alors choisis. »

Claire prit sa bouteille d’eau, but une gorgée, puis la posa sur la table.

« Ce n’est pas par préférence. »

Tyler rit. « Allez. Il faut choisir quelqu’un. »

« Pourquoi ? »

« Parce que nous t’avons défié. »

Claire le regarda un instant.

« Alors tu choisis. »

Cette réponse tomba fatalement.

Derek s’avança.

« J’y vais. »

Mason lui tapa l’épaule. « Non, laisse Tyler. Il demanda en premier.

Tyler leva les deux mains. « Je m’en fiche. »

Claire regarda d’un homme à l’autre.

« Pourquoi vous ne partiriez-vous pas tous les trois ? »

La pièce changea.

Au début, il n’y eut pas de silence dramatique. Il y eut des rires.

Plusieurs personnes pensaient qu’il plaisantait.

Derek était celui qui riait le plus à haute voix.

« Les trois ? »