La première fois que Marcus Vale lui a dit qu’elle n’avait pas sa place là, personne n’a ri.
La sentence tomba dans la salle d’entraînement et y resta.
« Tu n’as pas ta place ici. »
Marcus le dit doucement, presque gentiment, comme s’il aidait quelqu’un à éviter l’embarras.
En face de lui se tenait Lena Brooks.
Elle mesurait dix-neuf ans, mesurait un mètre soixante-dix, était noire, et portait un gi blanc emprunté, légèrement trop grand aux épaules. Ses cheveux noirs étaient tressés près de son cuir chevelu. Elle était à Northbridge Martial Arts depuis exactement quatre jours.
Marcus y était depuis douze ans.
Il mesurait vingt-huit ans, mesurait six pieds, était large de poitrine, et était le compétiteur le plus décoré que l’école ait jamais produit. Trois titres nationaux. Deux médailles internationales. Un record professionnel de kickboxing que les pages sportives locales mentionnaient chaque fois que Northbridge diffusait des publicités.
Sa photo était accrochée au mur du hall.
Son nom figurait sur les bannières.
Les enfants lui demandaient des autographes après les séminaires.
Il avait gagné en lui une grande partie de la confiance que les gens n’aiment pas.
C’est ce qui rendait le reste plus difficile à corriger.
Lena se tenait près du bord du paillasson, les mains détendues le long du corps.
Autour d’eux, vingt élèves avancés s’étaient arrêtés entre les manches.
L’entraîneur Raymond Ellis parlait à un parent au bureau et n’avait pas entendu la première phrase.
L’entraîneure adjointe Priya Nair l’avait fait.
Elle leva brusquement les yeux.
continua Marcus.
« Cette séance n’est pas un cours pour débutants. »
Lena acquiesça.
« Je sais. »
« Tu t’es inscrit aux fondamentaux. »
« Je sais. »
« C’est un entraînement de compétition. »
« Je sais. »
L’expression de Marcus changea légèrement.
Il n’aimait pas recevoir des réponses sans émotion.
« Alors pourquoi es-tu ici ? »
Lena jeta un coup d’œil au tableau du planning.
« L’entraîneur Ellis m’a dit de rester. »
Plusieurs élèves se regardèrent.
Marcus sourit.
« Ça ne veut pas dire qu’il veut te faire tourner. »
« Il a dit tournées. »
Marcus regarda Priya.
« Ray a dit ça ? »
Priya hésita.
« Oui. »
Marcus fronça les sourcils.
« Pourquoi ? »
Priya croisa les bras.
« Tu peux lui demander. »
Marcus regarda Lena.
Elle n’avait pas changé.
Cette immobilité le dérangeait plus que les mouvements nerveux.
Il s’approcha.
« Écoute. Personne ne cherche à être impoli. »
Priya faillit interrompre.
Marcus continua.
« Nous sommes à trois semaines des nationaux. Les gens ici travaillent. »
Les yeux de Lena parcoururent brièvement la pièce.
« On aurait dit qu’ils s’entraînaient. »
Quelques élèves baissèrent la tête pour cacher leurs sourires.
La mâchoire de Marcus se serra.
« C’est ça, le travail. »
« Je sais. »
« Vraiment ? »
Voilà.
Pas bruyant.
Pas ouvertement cruel.
Le ton que les gens utilisent quand ils ont déjà décidé à quel point quelqu’un en savait.
Lena le regarda.
« Oui. »
Marcus expira par le nez.
« D’accord. »
Il montra la zone pour débutants.
« Alors travaille là-bas. »
Lena ne bougea pas.
« J’attends l’entraîneur Ellis. »
Marcus rit une fois.
Cette fois, quelqu’un d’autre le rejoignit.
Un jeune ceinture marron nommé Tyler.
Juste un son.
Puis silence.
Priya s’avança.
« Marcus. »
Il leva une main.
« Je ne fais rien. »
« Tu l’es. »
« Je protège la séance. »
Priya dit : « De quoi ? »
Il regarda Lena.
« De la part de gens qui ne sont pas prêts. »
L’expression de Lena ne changea pas.
Priya connaissait ce genre de visage.
Pas une faiblesse.
Confinement.
Avant qu’elle ne puisse en dire plus, la porte du bureau s’ouvrit.
Raymond Ellis est sorti.
Il avait cinquante-deux ans, grisonnant aux tempes, mince, et connu pour parler moins que n’importe quel entraîneur dans la pièce.
Il regarda la classe en pause.
« Que s’est-il passé ? »
Marcus répondit en premier.
« Rien. »
Les yeux de Ray se tournèrent vers Lena.
Puis Priya.
Priya dit : « Marcus pense que Lena ne devrait pas être en phase avancée. »
Ray regarda Marcus.
« Pourquoi ? »
Marcus sembla vraiment surpris par la question.
« Parce qu’elle est toute neuve. »
« À cette école. »
« C’est pareil pour le placement. »
« Non. »
Marcus jeta un coup d’œil à Lena.
« Elle porte du blanc. »
Ray baissa les yeux vers la ceinture.
Puis reculez.
« C’est temporaire. »
Silence.
L’expression de Marcus se durcit.
« Quel grade ? »
Ray dit : « Ce n’est pas ton problème pour l’instant. »
C’est alors qu’une voix se fit entendre dans l’embrasure de la porte.
« Elle n’est pas là pour t’impressionner. »
Tout le monde se retourna.
Un homme se tenait juste à l’entrée.
Personne ne l’avait remarqué arriver.
Il portait un pantalon sombre, un pull charbon et ne portait pas de sac d’équipement.
Il paraissait avoir environ quarante-cinq ans.
Taille moyenne.
Visage calme.
Cheveux courts teintés de gris.
