Tasha Reed se tenait au bord de la piste d’entraînement bleue, les deux mains posées sur les hanches, attendant que sa respiration se calme.

À trente-neuf ans, elle était plus âgée que la plupart des débutants du Harborline Combat Club. Elle avait un emploi à temps plein à la tête d’un service d’urgence très fréquenté, une fille de quatorze ans qui croyait que tous les problèmes familiaux pouvaient être réglés par des nouilles et du sarcasme, et des genoux qui se plaignaient chaque fois qu’elle montait plus de trois étages. Personne ne l’aurait prise pour quelqu’un qui court après des médailles.

Ce n’était pas pour cela qu’elle s’entraînait.

Huit mois plus tôt, un homme l’avait suivie depuis un ascenseur de parking jusqu’à sa voiture. Rien ne s’était passé à la fin. Un agent de sécurité apparut avant que l’homme ne l’atteigne. Il changea de direction et s’éloigna comme s’il ne l’avait jamais suivie.

Mais la peur restait.

Elle resta en elle ensuite, petite et patiente. Cela lui faisait vérifier les reflets dans les vitrines. Cela ne lui a permis de déverrouiller la voiture que lorsqu’elle était assez proche pour toucher la poignée. Cela lui faisait se détester de se sentir observée même quand personne n’était là.

Elle s’est donc inscrite au jiu-jitsu brésilien.

Sa fille, Nia, avait ri la première fois que Tasha était rentrée à la maison portant un gi blanc.

« Tu ressembles à un dentiste qui a rejoint une secte », dit Nia.

Tasha lui lança un torchon.

Les taquineries ont cessé après le premier mois. Nia remarqua le changement avant Tasha. Sa mère dormait mieux. Elle se comportait différemment. Elle arrêtait de répéter le désastre à chaque fois qu’elle traversait un parking vide.

La plupart de Harborline a aidé à cela.

La salle était un peu rugueuse mais généralement gentille. Les étudiants travaillaient dur. Les gens s’étaient enseignés les uns aux autres. L’entraîneur principal, Ben Carver, était un ancien catcheur universitaire à la voix calme et à l’habitude de corriger les gens sans les humilier. Il aimait dire qu’un bon entraînement devait rendre une pièce plus sûre, pas plus méchante.

Puis il y avait Damien Cross.

Damien avait trente-trois ans, ceinture noire, compétiteur régional et la star la plus visible de la salle. Son visage apparaissait sur la moitié des affiches promotionnelles près de l’entrée. Il enseignait deux cours avancés par semaine et animait des sessions privées pour les membres souhaitant concourir.

Il était mince plutôt qu’énorme, avec de longs bras, des pommettes saillantes, et la confiance agitée d’un homme qui a toujours voulu un public. Son style sur le tapis correspondait à sa personnalité. Vite. Agressif. Tape-à-l’œil. Il aimait les soumissions qui faisaient claquer les gens au sol assez fort pour que tout le monde entende.

Les débutants l’admiraient de loin.

Les étudiants expérimentés étaient plus prudents.

Tasha s’était entraînée assez longtemps pour remarquer le motif.

Damien était respectueux avec les hommes qui pouvaient le menacer. Il se déplaçait avec fluidité avec d’autres ceintures noires. Il plaisantait avec des catcheurs forts. Il complimentait les athlètes capables de le forcer à des positions difficiles.

Avec les débutants plus petits, surtout les nerveux, quelque chose a changé.

Il est devenu théâtral.

Il corrigeait les gens bruyamment. Il garda des positions inconfortables plus longtemps que nécessaire. Il sourit quand ils paniquèrent. Il appelait ça un test de pression.

« Le vrai stress révèle la vraie technique », aimait-il dire.

Ben l’avait averti plus d’une fois de baisser l’intensité avec les nouveaux élèves.

Damien hochait toujours la tête.

Puis, une semaine plus tard, il a repris le même comportement.

Ce vendredi-là, Harborline organisait une séance d’entraînement ouverte. Le cours habituel était terminé, mais près de trente personnes restaient pour des tours supplémentaires. De la musique jouait doucement depuis un haut-parleur près du comptoir. La pluie frappait les fenêtres. Le bâtiment sentait les vestes mouillées, le savon à linge et les tapis caoutchouteux réchauffés par des dizaines de corps en mouvement.

Nia était assise à une table en bois près du mur, un casque autour du cou et des devoirs d’algèbre étalés sur un carnet. Elle venait à la salle de sport avec Tasha un vendredi sur deux parce que Tasha n’aimait pas la laisser seule à la maison tard le soir.

Nia fit semblant de ne pas regarder l’entraînement.

Elle regardait toujours.

Le chronomètre du round retentit.

Les gens changeaient de partenaire.

Tasha venait de terminer une ronde prudente avec Mei, une ceinture violette qui travaillait comme hygiéniste dentaire et possédait la capacité agaçante de balayer les personnes plus corpulentes avec presque aucun effort visible.

Tasha s’assit sur ses talons, riant.

« Tu rends ça impoli », dit-elle.

Mei sourit. « Ce n’est impoli que si je souris en le faisant. »

« Tu souriais clairement. »

« Alors oui. Très impoli. »

Ils se sont cognés les poings et se sont levés.

Tasha attrapa sa bouteille d’eau.

« Reed. »

La voix vint de derrière elle.

Elle se retourna.

Damien se tenait à deux pas.

Il avait retiré son rash guard après le cours et portait une veste noire de gi lâche par-dessus un t-shirt de compression gris. Sa ceinture pendait bas sur ses hanches, les extrémités sombres de sueur. Une fine égratignure traversa sa joue gauche d’un round précédent.

« Toi et moi », dit-il.

Tasha jeta un coup d’œil au minuteur.

« Je m’abstiens cette fois. »

Damien sourit comme si elle venait de plaisanter.

« Tu vas bien. »

« Je sais. Je suis aussi fatigué. »

« C’est à ce moment-là que tu dois t’entraîner. »