Tasha regarda au-delà de lui.
Ben était de l’autre côté de la pièce, en train de parler avec un père dont le fils venait de s’inscrire. D’autres élèves se mettaient en binômes. Personne ne semblait prêter attention.
Tasha avait déjà roulé avec Damien deux fois. Aucun des deux rounds n’avait été agréable. Il ne l’avait pas blessée, mais il avait traité chaque mouvement comme un test qu’elle n’avait pas accepté de faire.
« La semaine prochaine, » dit-elle.
Le sourire de Damien s’amenuisa.
« Si tu continues à éviter les tirs durs, tu vas avoir peur pour toujours. »
Cela a atterri là où il l’avait voulu.
Tasha savait qu’il avait entendu parler de l’incident du parking. La plupart des gens à Harborline savaient. Elle en avait parlé pendant son premier mois quand Ben lui avait demandé ce qui l’avait amenée ici.
Damien venait de transformer sa raison de s’entraîner en une faiblesse publique.
Tasha sentit la chaleur monter à son visage.
« Je n’ai pas peur des balles dures », dit-elle.
Chapitre 2
« Bien. »
Il monta sur le tapis et s’agenouilla.
« Montre-moi. »
Tasha aurait dû partir.
Plus tard, c’était cette pensée qui revenait le plus souvent. Non pas parce qu’elle se blâmait, mais parce qu’elle comprenait à quel point l’orgueil pouvait vite se déguiser en courage.
Elle regarda Nia.
Sa fille surveillait le bord supérieur de son carnet.
Tasha lui adressa un petit sourire pour dire : Je vais bien.
Puis elle remonta sur le tapis.
Le minuteur bipa.
Cinq minutes.
Tasha et Damien se touchèrent la main.
Pendant les trente premières secondes, rien d’inhabituel ne se produisit.
Damien la laissa établir des prises. Tasha s’efforça de contrôler sa manche et son col. Elle essaya un simple déséquilibre qu’elle avait pratiqué avec Mei. Damien se remit facilement.
« Mieux », dit-il.
Tasha ne répondit pas.
Elle changea de position et essaya de nouveau.
Damien bougea soudainement.
Il la fit tourner brusquement vers l’avant, fit un cercle derrière lui et la fit descendre d’un seul mouvement fluide. Tasha atterrit sur le côté et se retourna aussitôt vers elle-même, essayant de protéger son dos.
Damien glissa sur elle avec une rapidité maîtrisée.
En quelques secondes, il la contrôlait par derrière.
Tasha resta calme.
Elle y était déjà allée. Elle rentra le menton, contrôla une de ses mains et tenta de glisser ses épaules vers le tapis.
« Ne te cache pas », dit Damien près de son oreille.
Il serra son contrôle.
Tasha travailla patiemment.
Elle sentit son avant-bras glisser sur le devant de son cou.
Pas assez profond pour un étranglement propre.
Trop de pression sur la gorge.
Elle s’adapta.
Damien s’ajusta plus vite.
La pression augmenta.
Le souffle de Tasha se coupa.
Elle essaya de tourner son menton vers l’ouverture, mais sa prise changea et réduisit l’espace.
Son corps envoya le premier signal d’alerte tranchant.
Elle lui tapota le bras deux fois.
Rien n’a changé.
Elle tapa de nouveau, plus fort.
Damien chuchota, « Ne panique pas. Résous ça. »
Tasha lui tapa sur le poignet.
« Tap, » dit-elle.
Sa voix sortit tendue.
La prise de Damien resta ferme.
Le round se poursuivit autour d’eux. Les chaussures grinçaient sur le béton au-delà des tapis. Quelqu’un rit au fond de la pièce. La musique changea de chanson.
Tasha tapa de nouveau.
Trois coups durs sur son avant-bras.
« Damien », souffla-t-elle.
Il ne l’a pas libéré.
La pression passa de l’inconfortable à l’effrayante.
La poitrine de Tasha se serra. Un étrange rugissement emplit ses oreilles.
Elle essaya de lui arracher les mains, mais l’angle était mal placé et ses doigts lui semblèrent soudain faibles.
Ses jambes frappèrent une fois le tapis.
De l’autre côté de la pièce, Mei leva les yeux.
« Hé ! »
Damien ne réagit pas.
Nia se leva si vite que sa chaise racla en arrière sur le sol.
« Maman ? »
Tasha entendit la voix de sa fille comme si elle venait du bout d’un long couloir.
Elle tapa de nouveau.
Cette fois, elle frappa le tapis.
Une fois.
Deux fois.
Trois fois.
Bruyant.
Clair.
Mei commença à s’avancer vers eux.
La ceinture noire a étranglé ma femme pendant un combat — puis son mari SEAL s’est finalement levé
La pression continua encore une seconde.
Puis deux.
La vision de Tasha se rétrécit.
Le tapis bleu sous son visage s’assombrit sur les bords.
Soudain, le poids derrière elle disparut.
L’air déchira ses poumons.
Elle se retourna sur les quatre pattes, toussant si violemment que la salive heurta le tapis.
Des voix éclatèrent autour d’elle.
Elle entendit Damien jurer.
Elle entendit Mei crier.
Elle entendit Nia pleurer.
Tasha essaya de lever la tête.
Un homme en sweat-shirt gris se tenait entre Damien et le reste du tapis.
Il s’appelait Leonard Price.
La plupart des gens à Harborline le connaissaient à peine.
Il avait cinquante-six ans, était large d’épaules, était calme, et était presque toujours présent après les cours du soir car il s’occupait de la maintenance du bâtiment. Il réparait les casiers, changeait les luminaires, essuyait les bancs et verrouillait les portes extérieures après le départ de la dernière personne.
Il n’en était pas membre.
Du moins, c’est ce que tout le monde supposait.
Maintenant, il se tenait une main tendue vers la poitrine de Damien, sans le frapper, simplement le tenant à distance.
Le visage de Damien était rouge de colère.
« Lâche-moi. »
Leonard ne haussa pas la voix.
« Elle a tapé. »
« Nous nous entraînions. »
« Elle a tapé. »
« Tu ne sais pas ce que tu regardes. »
L’expression de Leonard ne changea pas.
« Je sais exactement ce que je regardais. »
Ben a traversé le tapis en courant.
« Que s’est-il passé ? »
Tout le monde a commencé à parler en même temps.
Mei montra Damien du doigt.
« Il n’a pas relâché. Elle tapotait encore et encore. »
« Ce n’est pas ce qui s’est passé », répliqua sèchement Damien. « Elle bougeait. Je pensais qu’elle travaillait la poignée. »
« Elle a dit le mot « tap », dit Mei.
« Je ne l’ai pas entendu. »
« Oui, » répondit Leonard.
Damien se tourna vers lui.
« Qui t’a demandé ? »
Leonard le regarda longuement.
« Personne n’en avait besoin. »
Tasha se redressa.
Sa gorge brûlait.
Nia l’atteignit la première.
La fille tomba à genoux et passa ses deux bras autour des épaules de sa mère.
« Maman, oh mon Dieu. »
« Je vais bien », tenta de dire Tasha.
Les mots sortirent rauques et fins.
Nia se retira immédiatement.
« Tu n’as pas l’air d’aller bien. »
Ben s’accroupit à côté d’eux.
Son visage était devenu pâle.
« Tasha, tu peux respirer ? »
Elle hocha la tête.
« Hirondelle ? »
Elle essaya.
Une douleur descendait le long de son cou.
Ses yeux se remplirent de larmes.
« Oui. Ça fait mal. »
L’infirmière d’urgence dans son esprit se détacha du reste de sa peur. Elle savait assez pour comprendre que respirer maintenant ne garantissait pas de respirer plus tard. Le gonflement des tissus mous pourrait s’aggraver. Les changements de voix comptaient. La douleur comptait.
Elle savait aussi qu’elle ne faisait confiance à personne dans la pièce pour décider si elle allait bien.
« Je vais à l’hôpital », dit-elle.
Nia attrapa son téléphone.
« Je vais appeler une ambulance. »
« Non. »
