Chapitre 1 : Trois ceintures noires lui ont dit de choisir un adversaire — elle a dit : « Les trois. »
Les trois ceintures noires rirent quand la femme demanda des gants.
Pas parce que la demande était drôle.
Parce qu’ils avaient déjà décidé que cela ne durerait pas assez longtemps pour avoir besoin d’eux.
Elle s’appelait Claire Bennett.
Trente-huit ans.
Il mesure un mètre soixante et soixante-dix ans.
Cent vingt-sept livres.
Cheveux noirs tirés en arrière.
T-shirt gris uni.
Pantalon d’entraînement noir sans logo scolaire.
Il n’y a pas de portée visible.
Il n’y a pas de médailles.
Pas de nom brodé.
Rien chez elle ne semblait impressionner aux yeux des hommes de l’autre côté du tatami.
C’est pourquoi ils l’ont choisie.
La Westbridge Combat Academy organisait un séminaire ouvert les samedis à Cincinnati.
Le sujet était simple.
Test de pression.
Pas de bagarres de rue.
Aucun contact total.
Des rondes techniques contrôlées conçues pour aider les élèves à comprendre comment différents styles modifient le rythme, la distance et la prise de décision.
L’académie jouissait d’une bonne réputation.
Équipe forte et compétitive.
Des entraîneurs professionnels.
Installation propre.
Et trois ceintures noires seniors qui avaient passé assez d’années à gagner des tournois locaux pour oublier à quel point cela se transforme rapidement en confiance dans le jeu quand une foule arrive.
Marcus Reed avait vingt-sept ans.
Des mains rapides.
Patte avant bien acérée.
J’ai adoré submerger les gens dès le début.
Julian Cross avait vingt-neuf ans.
Plus de temps.
Patient.
Contre-guerrier.
Il aimait faire échouer les gens puis les faire payer.
Et Owen Hayes avait trente et un ans.
Lourd.
Fort.
Excellent équilibre.
Très difficile à bouger une fois que vous avez posé les pieds.
Ce n’étaient pas de mauvais hommes.
Ça comptait.
Les mauvaises habitudes ne nécessitent pas de mauvaises personnes.
Parfois, ils nécessitent simplement des éloges qui restent trop longtemps sans être examinés.
Les trois ont été invités à aider pour le séminaire de l’après-midi.
Son entraîneur principal, Eric Lawson, était responsable de l’enseignement.
Les ceintures noires ont fait la démonstration.
Les étudiants visiteurs se répartissaient dans les exercices.
Claire signa silencieusement à la réception.
Personne ne la reconnaissait.
Il n’indiquait aucune portée dans l’exemption.
Sous formation professionnelle, il écrivit :
Expérience préalable.
Rien de plus.
Eric l’a vu.
Il haussa un sourcil.
Puis il laissa tomber.
Il savait qu’il ne devait pas transformer chaque mystère en un test.
Marcus ne l’a pas fait.
Vers la fin du séminaire, Eric a annoncé un exercice final.
Trois terminales accepteraient chacun un volontaire.
Une minute.
Contact léger.
Styles différents.
Le volontaire pouvait choisir la ceinture noire qu’il voulait.
L’objectif était de vivre une partie difficile mais contrôlée.
Marcus s’avança.
« Et qui veut de la pression ? »
Certains élèves ont ri.
Personne ne bougea immédiatement.
Puis Claire leva la main.
Marcus la miró.
« Et toi ? »
« Oui. »
Miró a Julian.
Julian sourit.
Owen leva les yeux vers Eric.
Eric étudia Claire.
« Tu te sens à l’aise pour t’entraîner ? »
« Oui. »
« Blessures actuelles ? »
« L’épaule gauche s’irrite si quelqu’un la tire. »
« Autre chose ? »
« Non. »
“Bien.”
Eric fit un signe de tête aux trois ceintures noires.
« Choisis-en un. »
Marcus sourit.
Julian haussa les épaules.
Owen ajusta ses gants.
Claire regarda les trois.
Puis il dit,
« Les trois. »
Silence.
Marcus fut le premier à rire.
Julian suivit.
Owen fixa encore une seconde, puis sourit.
Eric ne rit pas.
« Que veux-tu dire ? »
Claire le miró.
« L’un après l’autre. »
Marcus cessa de rire.
poursuivit Claire.
« Une minute chacun. »
Julian fronça les sourcils.
« N’y a-t-il pas de repos ? »
« Trente secondes. »
Owen semblait impressionné malgré lui.
Marcus dit,
« Tu sais que ce n’est pas un film, non ? »
Claire le miró.
« Je m’y attendais. »
Certaines personnes ont ri.
Eric s’approcha.
« Tu comprends qu’ils sont frais à chaque tour. »
« Oui. »
« Tu ne l’es pas. »
« Je sais. »
« Tu es sûr ? »
« Oui. »
Marcus croisa les bras.
« Pourquoi ? »
Claire le miró.
« Parce que tu m’as demandé d’en choisir un. »
« Et ? »
« Je ne veux pas. »
La pièce retomba dans le silence.
