La première chose qu’Adrian Cole remarqua chez la femme, c’est qu’elle ne riait pas avec tout le monde.

Cela le dérangeait plus que prévu.

Il était habitué au rire.

Cela le suivit naturellement.

Lors des tournois.

Aux séminaires.

Dans sa propre salle de sport.

Il avait une confiance qui faisait passer les commentaires ordinaires pour des chutes et un succès qui entraînait les salles à répondre.

Alors, quand il se tenait au centre du tapis à Riverstone Martial Arts un samedi après-midi, souriant à une femme silencieuse en sweat bleu marine, et disait : « Détends-toi. C’est juste pour s’amuser », il s’attendait à ce que la salle rit.

La plupart du temps.

Elle ne l’a pas fait.

Elle ne hocha la tête qu’une seule fois.

Puis elle a retiré le sweat-shirt.

En dessous, elle portait une chemise d’entraînement noire simple.

Pas de logo de l’école.

Pas de patch sponsor.

Pas de grade.

Pas de nom.

Elle monta sur le tapis.

Adrian sourit.

Puis la femme leva sa garde.

Le sourire disparut.

Son épaule avant avança juste assez.

Sa main arrière se posa près de la joue.

Ses coudes se plissèrent.

Son poids flottait sur la pointe de ses pieds sans rebondir.

Sa main de tête était détendue, pas raide.

Son menton se replia naturellement.

Aucune tension nerveuse.

Pas d’imitation.

Pas de pose.

C’était la posture de quelqu’un qui avait passé des années à se faire frapper par des gens qui savaient ce qu’il faisait.

Les yeux d’Adrian changèrent.

L’entraîneur principal l’a immédiatement vu.

Deux anciens instructeurs près du mur aussi.

La pièce devint silencieuse.

La femme pencha la tête.

« Tu as dit que c’était pour s’amuser. »

Adrian la fixa.

« Comment tu t’appelles déjà ? »

« Naomi Ellis. »

Il répéta lentement.

« Naomi Ellis. »

Puis quelque chose changea dans sa mémoire.

Un article de journal.

Une vieille affiche de combat régional.

Une femme portant des gants rouges avec une coupe de cheveux différente.

Même yeux.

Même posture compacte.

Le sourire d’Adrian ne revint pas.

« Pas question. »

Naomi ne dit rien.

Il regarda l’entraîneur Peter Lang.

Peter croisa les bras.

« Tu voulais un tour. »

Adrian jeta un coup d’œil à Naomi.

« Tu es cette Naomi Ellis ? »

Elle haussa un sourcil.

« Cela dépend de ce que tu veux dire par là. »

La pièce n’avait aucune idée de ce qu’il voulait dire.

Pas encore.

Vingt minutes plus tôt, Naomi était assise dans la deuxième rangée de chaises pliantes, tenant un gobelet en papier rempli de mauvais café.

Elle était venue pour sa nièce.

C’était toute la raison.

Sa nièce, Kayla Morgan, âgée de dix-sept ans, s’était entraînée à Riverstone pendant sept mois.

Kayla était brillante, têtue, rapide, et nouvellement obsédée par les arts martiaux, comme les adolescents deviennent obsédés par des choses qui les font se sentir eux-mêmes.

Naomi comprenait cela.

Mieux que ce que n’importe qui dans la famille ne savait imaginer.

La mère de Kayla, Denise, la sœur aînée de Naomi, ne comprenait presque rien aux sports de combat et s’inquiétait constamment.

« Les gens la frappent. »

« Ils ont frappé les coussinets. »

« Parfois l’un l’autre. »

« Avec des règles. »

« Ça fait toujours des effets. »

Naomi souriait généralement et changeait de sujet.

Denise n’avait aucune idée que sa petite sœur discrète avait passé près de quinze ans à concourir.

Pas parce que Naomi avait menti.

Parce que la famille n’avait jamais posé assez de questions pour distinguer « Je me suis entraîné plus jeune » et « J’ai combattu au niveau national pendant six ans. »

Naomi avait arrêté de concourir à trente ans.

Elle avait trente-neuf ans maintenant.

Elle a travaillé comme ergothérapeute dans une clinique de rééducation.

Elle passait ses journées à aider les gens à retrouver leur préhension, leur équilibre, leur coordination et leur confiance après une blessure.

Elle vivait seule.

Elle lisait des romans policiers.

Elle cultivait mal les tomates.

Elle évitait les salles de sport avec des miroirs.

Cette dernière partie était délibérée.

Après des années dans les sports de combat, Naomi en avait assez des salles où les gens se produisaient toujours.

Elle s’entraînait encore.

Un sac lourd dans son garage.

Boxe dans l’ombre.

Travail de force.

Des séances occasionnelles avec deux anciens coéquipiers.

Mais elle n’avait pas fait partie d’une salle de sport formelle depuis neuf ans.

Puis Kayla a rejoint Riverstone.

Au début, Naomi ne dit rien.

Elle posait des questions pratiques.

« Qui entraîne ? »

« Peter Lang. »

Naomi connaissait ce nom.

Instructeur de karaté plus âgé.

Bonne réputation.

« Les débutants s’entraînent-ils ? »

« Pas tout de suite. »

« Équipement de protection ? »

« Oui. »

« Est-ce qu’ils font pression sur les gens pour qu’ils concourent ? »

« Non. »

Bien.

Naomi se détendit.

Puis Kayla a commencé à parler d’Adrian Cole.

Tout le monde à Riverstone parlait d’Adrian.

Il avait vingt-huit ans.

Ceinture noire quatrième dan en kickboxing américain.

Double champion national de combat par points.

Champion régional de contact complet.

Instructeur.

Tête d’affiche du séminaire.

Le visage que Riverstone utilisait sur les affiches parce qu’il photographiait bien et le savait.

Il était talentueux.

Très talentueuse.

Naomi regardait des extraits en ligne.

Bon jeu de jambes.

Main de tête rapide.

Coup de pied arrière dangereux.

Excellent distance.

C’est aussi une habitude de trop apprécier la pièce.

Cela la préoccupait moins que le ton de Kayla.

« Il est hilarant. »

« D’accord. »

« Il dit que si tu es nerveux, il te fera t’entraîner jusqu’à ce que tu arrêtes de l’être. »

Naomi leva les yeux.

« Quoi ? »

Kayla rit.

« Il plaisante. »

« Vraiment ? »

« Oui. »

Naomi n’aima pas cette réponse.

Deux semaines plus tard, Kayla a demandé à Naomi d’assister à la clinique avancée du samedi.

« Pourquoi moi ? »