Lo primero que Adrian Cole notó de la mujer fue que no se reía con todo el mundo.

Esto le molestaba más de lo esperado.

Estaba acostumbrado a la risa.

Esto le siguió naturalmente.

Durante los torneos.

En seminarios.

En su propio gimnasio.

Tenía una confianza que hacía que los comentarios ordinarios parecieran caídas y un éxito que hacía que los recintos respondieran.

Así que cuando se puso en el centro de la alfombra en Riverstone Martial Arts un sábado por la tarde, sonriendo a una mujer silenciosa con sudadera azul marino, y dijo: “Relájate. Es solo por diversión”, esperaba que la sala se riera.

La mayoría de las veces.

No lo hizo.

Ella asintió solo una vez.

Luego se quitó la sudadera.

Por debajo, llevaba una sencilla camiseta negra de entrenamiento.

Sin el logo del colegio.

Personaliza el patrocinador del parche.

Sin rango.

Sin nombre.

Se subió a la alfombra.

Adrian sonrió.

Entonces la mujer alzó la guardia.

La sonrisa desapareció.

Su hombro delantero se adelantó lo justo.

Su mano trasera descansaba cerca de la mejilla.

Se le arrugaron los codos.

Su peso flotaba de puntillas sin rebotar.

Su mano de cabeza estaba relajada, no rígida.

Su barbilla se dobló de forma natural.

Sin tensión nerviosa.

No hay imitaciones.

Sin pose.

Era la postura de alguien que había pasado años siendo golpeado por personas que sabían lo que hacía.

Los ojos de Adrian cambiaron.

El entrenador principal lo vio de inmediato.

Dos exinstructores también cerca del muro.

La sala quedó en silencio.

La mujer ladeó la cabeza.

“Dijiste que era por diversión.”

Adrian la miró fijamente.

“¿Cómo te llamas?”

« Naomi Ellis. »

Repitió despacio.

« Naomi Ellis. »

Entonces algo cambió en su memoria.

Un artículo de periódico.

Un antiguo cartel regional de combate.

Una mujer con guantes rojos y un corte de pelo diferente.

Los mismos ojos.

Misma postura compacta.

La sonrisa de Adrian no volvió.

“Ni hablar.”

Naomi no dice nada.

Miró al entrenador Peter Lang.

Peter cruzó los brazos.

“Querías que te llevara.”

Adrian miró a Naomi.

“¿Eres esa Naomi Ellis?”

Ella alzó una ceja.

“Depende de a qué te refieras con eso.”

La sala no tenía ni idea de a qué se refería.

Todavía no.

Veinte minutos antes, Naomi estaba sentada en la segunda fila de sillas plegables, sosteniendo un vaso de papel lleno de café en mal estado.

Había venido por su sobrina.

Esa era toda la razón.

Su sobrina, Kayla Morgan, de diecisiete años, llevaba siete meses entrenando en Riverstone.

Kayla era brillante, terca, rápida y recién obsesionada con las artes marciales, ya que los adolescentes se obsesionan con cosas que les hacen sentirse ellos mismos.

Naomi lo entendía.

Mejor de lo que cualquiera en la familia podría imaginar.

La madre de Kayla, Denise, hermana mayor de Naomi, entendía casi nada de deportes de combate y estaba constantemente preocupada.

“La gente la golpea.”

“Han golpeado las almohadillas.”

“A veces entre ellos.”

“Con reglas.”

“Siempre tiene un efecto.”

Naomi solía sonreír y cambiar de tema.

Denise no tenía ni idea de que su discreta hermana pequeña había pasado casi quince años compitiendo.

No porque Naomi hubiera mentido.

Porque la familia nunca había hecho suficientes preguntas para distinguir “Entrené más joven” y “Luché a nivel nacional durante seis años.”

Naomi había dejado de competir a los treinta años.

Ahora tenía treinta y nueve años.

Trabajó como terapeuta ocupacional en una clínica de rehabilitación.

Pasaba sus días ayudando a la gente a recuperar el agarre, el equilibrio, la coordinación y la confianza tras una lesión.

Vivía sola.

Leía novelas de detectives.

No cultivaba bien los tomates.

Evitaba los gimnasios con espejos.

Esta última parte fue deliberada.

Tras años en deportes de combate, Naomi estaba cansada de los recintos donde siempre actuaba gente.

Todavía estaba entrenando.

Una bolsa pesada en su garaje.

Boxear en las sombras.

Trabajo de fuerza.

Sesiones ocasionales con dos antiguos compañeros.

Pero no había formado parte de un gimnasio formal en nueve años.

Luego Kayla se unió a Riverstone.

Al principio, Naomi no dice nada.

Ella hizo preguntas prácticas.

“¿Quién entrena?”

« Peter Lang. »

Naomi conocía el nombre.

Instructor de karate mayor.

Buena reputación.

“¿Los principiantes entrenan?”

“No de inmediato.”

“¿Equipo de protección?”

“Sí.”

“¿Están presionando a la gente para que compita?”

“No.”

Bien.

Naomi se relajó.

Entonces Kayla empezó a hablar de Adrian Cole.

Todos en Riverstone hablaban de Adrian.

Tenía veintiocho años.

Cinturón negro cuarto dan en kickboxing estadounidense.

Campeón nacional dos veces en lucha por puntos.

Campeón Regional de Contacto Completo.

Instructor.

Cabeza de cartel del seminario.

La cara que Riverstone usó en los carteles porque fotografiaba bien y lo sabía.

Era talentoso.

Muy talentoso.

Naomi estaba viendo clips en internet.

Buen juego de pies.

Mano rápida de cabeza.

Patada atrás peligrosa.

Excelente distancia.

También es un hábito disfrutar demasiado de la obra.

Le preocupaba menos eso que el tono de Kayla.

“Es divertidísimo.”

“Vale.”

“Dice que si estás nervioso, te hará entrenar hasta que dejes de estarlo.”

Naomi levantó la vista.

“¿Qué?”

Kayla Rit.

“Está bromeando.”

“¿De verdad?”

“Sí.”

A Naomi no le gustó esa respuesta.

Dos semanas después, Kayla pidió a Naomi que asistiera a la Clínica Avanzada de los sábados.

“¿Por qué yo?”

“Mamá dice que vendrá a mirar a todos como si fueran criminales.”