Chapitre 1 : Le champion resserra sa prise pour l’humilier — puis quelqu’un dit : « Lâche-le. »
« Tape si tu as fini. »
Le champion murmura les mots juste à côté de l’oreille de Rachel Morgan.
Puis il serra l’étreinte.
Le coup droit de Rachel a touché le tapis une fois.
Deux fois.
Trois fois.
Tout le monde autour de lui l’entendit.
Victor Kane le sentit.
Il n’y avait aucun doute possible.
Son bras gauche était enroulé autour du haut de la poitrine de Rachel.
Son avant-bras droit contrôlé sous son menton.
Une jambe était accrochée à sa taille tandis que l’autre accrochait sa hanche.
Il la soutenait.
Proprement.
Techniquement.
Le round aurait dû se terminer là.
Au lieu de cela, Victor sourit.
« Allons-y. »
Le visage de Rachel se crispa.
« Lâche-moi. »
Victor desserra l’étranglement juste assez pour l’empêcher d’être en danger immédiat.
Mais il ne libéra pas le poste.
Ses jambes restaient verrouillées.
Son bras était toujours autour d’elle.
Rachel tapa de nouveau.
Plus fort.
« Victor. »
L’entraîneur Daniel Rhodes a appelé depuis le bord du tatami.
Victor le regarda.
« D’accord. »
Rachel se tortilla.
« Lâche-moi. »
Plusieurs personnes cessèrent de sourire.
Un téléphone resta levé près du mur.
Victor remarqua.
Ça comptait.
Il regarda Rachel.
« Tu voulais prouver quelque chose. »
Sa respiration devint haletante.
« J’ai dit lâche-moi. »
Il se pencha plus près.
« Alors arrête de résister. »
« Je bouge parce que tu continues à me serrer dans tes bras. »
Le sourire de Victor resta là.
Il avait trente et un ans.
Ceinture noire de jiu-jitsu brésilien.
Double champion national de no-gi.
Ancien catcheur universitaire.
Catcheur professionnel avec une communauté en ligne en pleine croissance.
Au Northbridge Combat Club à Raleigh, en Caroline du Nord, Victor Kane était la personne que les étudiants visiteurs reconnaissaient avant même de reconnaître le propriétaire.
Il a donné des séminaires.
Il vendait des vidéos pédagogiques.
Il avait des sponsors.
Ses photographies couvraient une section du mur du hall.
Et pendant près de cinq ans, les gens autour de lui avaient lentement appris une mauvaise habitude.
Quand Victor jugeait qu’une blague était drôle, ils riaient.
Quand Victor décida qu’il devait continuer un round, ils continuèrent.
Quand Victor décidait que quelqu’un devait être humilié, la pièce trouvait souvent un moyen d’appeler cela un entraînement.
Rachel Morgan était à l’intérieur de Northbridge depuis trente-huit minutes.
C’était tout.
Il avait vingt-sept ans.
Un mètre soixante-cinq.
Cent vingt-huit livres.
Cheveux noirs tirés en arrière.
T-shirt gris sous un gile emprunté.
Il était venu voir sa petite sœur, Hannah, seize ans, essayer un cours pour débutants.
Rachel n’avait aucune intention de s’entraîner.
Victor a changé cela.
Ou plus précisément, Victor a continué à poser des questions jusqu’à ce que Rachel laisse sa persévérance devenir son problème.
La première fois qu’elle a demandé, elle a dit :
« Non, merci. »
La seconde :
« Je suis juste là avec ma sœur. »
La troisième est venue après que Rachel ait discrètement corrigé la position des mains d’Hannah pendant une pause.
Victor l’a vu.
« Tu t’entraînes ? »
« Je le faisais avant. »
« Quoi ? »
« Judo. »
« Autre chose ? »
« Un peu de lutte. »
« Jiu-jitsu ? »
« Un peu. »
Victor sourit.
« Viens avec moi. »
Rachel secoua la tête.
« Non. »
« Rond léger. »
« Non. »
« Une minute. »
Elle le regarda.
« J’ai dit non. »
Hannah l’a entendu.
L’entraîneur Daniel a entendu un peu de cela.
Plusieurs élèves l’ont fait de même.
Victor rit.
« Détends-toi. Je te demande. »
Rachel a répondu :
« Et je réponds. »
Certaines personnes sourirent.
Victor remarqua.
C’est à ce moment-là que l’interaction a changé.
La question cessait d’être de savoir si Rachel voulait s’entraîner au combat.
Il s’agissait de savoir si Victor pouvait accepter d’être publiquement rejeté sans que le rejet ait une signification particulière à son sujet.
Il s’éloigna.
Pendant cinq minutes.
Puis il est revenu.
Rachel aidait Hannah à ajuster sa prise.
Victor a déclaré :
« Tu es sûr que tu n’as fait qu’un peu ? »
Rachel le miró.
« Oui. »
« Tu corriges les gens. »
« Il m’a demandé. »
« Alors montre-moi. »
« Non. »
Victor sourit de nouveau.
« De quoi as-tu peur ? »
L’expression de Rachel changea.
« Des gens qui considèrent le non comme le début d’une négociation. »
Hannah baissa les yeux pour cacher un sourire.
Un élève rit.
Chapitre 2
Victor l’entendit.
Voilà.
Une petite blessure dans la fierté.
Rien d’important.
Sauf si une personne a besoin de toutes les chambres pour confirmer son statut.
L’entraîneur Daniel commença à marcher vers eux.
« Victor. »
Victor leva la main.
« On parle. »
Rachel miró à Daniel.
Puis retour.
« Non, c’est fini. »
Il commença à partir.
Victor a déclaré :
« Bien sûr. »
Rachel s’arrêta.
Il a poursuivi :
« Tu t’entraînais avant, tu t’entraînais depuis le mur, et soudain tu ne veux plus de tournée. »
Rachel le fixa.
« Alors ? »
Victor haussa les épaules.
« Rien. »
Puis :
« Juste drôle. »
C’était un appât.
Rachel savait.
Elle avait passé des années entourée d’hommes compétitifs.
Et des femmes compétitives.
Des gens capables de transformer presque n’importe quoi en test.
Il aurait dû partir.
Plus tard, je dirais exactement cela.
Au lieu de cela, une vieille partie d’elle s’éveilla.
La fierté.
Pas la peur.
Pas de l’intimidation.
La fierté.
Rachel se retourna.
« Une minute ? »
Victor sourit.
« C’est ça. »
L’entraîneur Daniel les a contactés.
« Tu n’es pas obligé de faire ça. »
Rachel hocha la tête.
« Je sais. »
« Alors pourquoi tu le fais ? »
Il regarda Victor.
« Mauvaise raison. »
Les yeux de Daniel se plissèrent.
Au moins, elle savait.
J’aurais dû l’éviter de toute façon.
Cela devint sa responsabilité plus tard.
Au lieu de cela, il a établi des règles.
