Chapitre 1 : La ceinture noire lui a dit : « Ce n’est pas pour les petites filles » — puis il a calmement retiré sa veste
« Ce n’est pas pour les petites filles. »
Mason Price l’a dit assez fort pour que la moitié de la salle l’entende.
Puis il sourit.
Pas le sourire amical que les instructeurs arborent avec les débutants nerveux.
L’autre type.
Le sourire d’un homme qui avait déjà décidé que tout le monde autour de lui savait exactement où venait la blague.
Plusieurs personnes rirent.
D’autres non.
Camille Reed, 46 ans, se tenait au bord du tapis, les deux mains dans les poches d’une veste en toile marron délavée.
Il regarda Mason.
Puis la jeune femme de dix-neuf ans assise par terre derrière lui.
La fille s’appelait Emily Parker.
Sa main droite pressée contre le côté de son cou.
Ses yeux étaient humides.
Il avait joué trois fois.
Camille l’avait vu.
Au moins vingt autres personnes l’avaient fait aussi.
Mason lâcha prise une seconde en retard.
Peut-être deux.
Assez de temps pour que toute la pièce comprenne que le retard avait été intentionnel.
Assez de temps pour qu’Emily comprenne aussi.
Camille parla doucement.
« C’est joué. »
Mason se retourna.
Il avait trente-deux ans, mesurait six pieds, était large sur les épaules, avec une ceinture noire nouée fermement sur un uniforme blanc de course.
Les mots MIDWEST CHAMPION étaient brodés au dos.
Deux patchs de sponsor couvraient la poitrine.
Sa photographie était accrochée dans le hall de la Northstar Combat Academy à côté de six trophées de champion et d’une couverture de magazine encadrée.
Il avait remporté le championnat de lutte du Midwest trois années de suite.
Il enseignait à la classe avancée de l’académie.
Il avait plus de quatre-vingts mille abonnés en ligne.
Et ce samedi après-midi, Northstar organisait sa journée portes ouvertes annuelle.
Parents.
Des enfants.
Anciens élèves.
Sponsors.
Les médias locaux.
Environ deux cents personnes étaient entassées dans un bâtiment confortablement conçu pour la moitié de ce nombre.
Mason avait passé l’heure précédente à faire des démonstrations.
Des mises au sol rapides.
Lancements contrôlés.
Des envois.
Commentaires humoristiques.
Le public l’appréciait.
Pour la plupart.
Il était assez habile pour que la confiance semble impressionnante jusqu’au moment où elle tourna à la cruauté.
Emily s’est portée volontaire pour une manifestation parce que Mason a demandé à quelqu’un de la classe moyenne féminine.
Il s’était entraîné pendant dix-huit mois.
Bon élève.
Je suis encore anxieux devant la foule.
Mason le savait.
Tous ceux qui s’y entraînaient le savaient.
Quand elle oublia une partie de la séquence défensive, il rit.
« Allez, Emily. »
Quelques spectateurs se joignirent à eux.
« Tu sais. »
Emily essaya de nouveau.
J’ai fait une autre erreur.
Mason secoua la tête de façon théâtrale.
« Les gars, c’est pour ça qu’on fait attention en classe. »
Encore des rires.
Les joues d’Emily s’empourprant.
La troisième tentative fut pire.
Mason l’a mise en attente contrôlée.
Elle a frappé.
Une fois.
Deux fois.
Trois fois.
Lâcha-t-il après avoir clairement exprimé son message.
Emily se redressa brusquement.
Une main sur son cou.
C’est alors que Camille prit la parole.
« C’est joué. »
Mason la miró.
Au début, il sembla surpris que quelqu’un l’interrompe.
Puis il comprit qui l’avait fait.
Une femme noire d’âge moyen en jean.
Baskets grises.
Veste marron.
Les cheveux attachés en chignon bas.
Pas de maillot de sport.
Sans ceinture.
Pas de maillot d’équipe.
Il n’y a aucune raison évidente d’avoir une opinion.
Mason sourit.
« Es-tu la mère d’Emily ? »
« Non. »
« Coach ? »
« Non. »
« Alors tout va bien. »
Le visage de Camille ne changea pas.
« C’est joué. »
« Je t’ai entendu. »
« Tu ne l’as pas entendu. »
Les spectateurs les plus proches cessèrent de chuchoter.
Le sourire de Mason se rétrécit.
Emily se leva lentement.
« Mademoiselle Reed. »
Camille la miró.
« Je vais bien. »
dit Emily.
Camille regarda la main qui ne cessait de toucher son cou.
Puis nous sommes retournés à Mason.
« Je sais. »
Mason s’approcha.
« Écoutez, madame. »
Son ton est devenu patient comme celui des gens qui veulent que le public remarque à quel point une autre personne est irrationnelle.
« C’est une démonstration. »
« Les élèves doivent subir la pression. »
Camille hocha la tête.
« La pression s’arrête au robinet. »
Quelqu’un derrière Mason marmonna :
« Tu as raison. »
Mason l’a entendu.
Sa mâchoire se crispa.
Il regarda de nouveau Camille.
« Tu t’entraînes ? »
« Pas ici. »
Cette réponse attira son attention.
« Où ? »
« Je n’ai pas dit de s’entraîner maintenant. »
Mason sourit de nouveau.
Voilà.
Une faiblesse dont il pouvait profiter.
« Alors tu le faisais avant ? »
« Oui. »
« Quand ? »
« Il y a un petit moment. »
« Depuis combien de temps ? »
Camille miró hacia Emily.
« Assez pour savoir ce que signifie un tapotement. »
Certaines personnes ont ri.
Pas avec Camille.
Mason comprit tout de suite la différence.
Son visage changea.
Richard Shaw, soixante ans, propriétaire de Northstar, était de l’autre côté de la toile en train de parler à un sponsor.
Je n’avais pas entendu le début.
Il remarqua la foule se retourner et commença à s’approcher.
Mason n’attendit pas.
« Tu penses que j’ai fait quelque chose de mal ? »
« Oui. »
« Quoi ? »
« Tu l’as suivi après qu’elle ait frappé. »
« J’étais aux commandes. »
« Ce n’est pas la même chose que la permission. »
La pièce devint plus silencieuse.
Emily baissa les yeux.
Mason montra autour de l’académie.
« J’enseigne ici. »
« Je sais. »
« J’ai concouru professionnellement. »
« Je sais. »
Chapitre 2
« Je me suis entraîné vingt ans. »
Camille hocha la tête.
« Alors tu as eu tout le temps d’apprendre à mieux. »
Un bruit parcourut la foule.
Pas de rires.
Quelque chose de plus tranchant.
La fierté de Mason prit enfin le dessus.
