El cinturón negro apretó el estrangulador y sonrió — entonces un hombre discreto detrás de él dijo: “Suéltala.”

El primer golpe fue claro.

Dos golpes fuertes en el antebrazo de Derek Vance.

El segundo golpe fue más fuerte.

Esta vez tres.

Todos los que estaban cerca del felpudo central lo oyeron.

Derek no soltó.

En cambio, apretó el estrangulamiento.

Y sonríe.

La cara de Maya Ellis cambió de inmediato.

Sus ojos se abrieron de par en par.

Sus manos dejaron de parecer técnicas y empezaron a parecer desesperadas.

Fue entonces cuando se oyó una voz suave detrás de Derek.

“Suéltala.”

Todo el dojo pareció quedarse paralizado.

La sonrisa de Derek desapareció.

Giró ligeramente la cabeza.

Un hombre estaba cerca de la muralla, vestido con una chaqueta azul marino descolorida, con las manos relajadas a los lados.

Finales de los cincuenta.

Quizá sesenta.

Canes en las sienes.

Tamaño medio.

Construcción media.

Nada en él parecía amenazante.

Había entrado en el gimnasio veinte minutos antes y había pasado la mayor parte del tiempo sentado solo junto al zapatero.

No hay cinturones visibles.

Sin equipo de equipo.

Nada de presentaciones ruidosas.

Derek apenas se había dado cuenta.

Entonces el hombre lo repitió.

“Suéltala.”

Derek miró hacia abajo a Maya.

Y finalmente fue liberado.

Maya se giró hacia un lado e inhaló el aire.

La sala estaba en silencio.

Sin aplausos.

Nada de música dramática.

Solo el sonido de alguien respirando más fuerte de lo que debería después de un entrenamiento rutinario.

Le dojo s’appelait North Ridge Jiu-Jitsu y MMA.

Un gimnasio respetado en Richmond, Virginia.

Cuarenta y siete estudiantes.

Limpia las alfombras.

Buen programa juvenil.

Varios competidores exitosos.

Y hasta esta noche de jueves, una reputación de la que el propietario estaba orgulloso.

Derek Vance fue una de las razones de esta reputación.

Treinta y dos años.

Cinturón negro en jiu-jitsu brasileño.

Ciento ochenta y una libras.

Exluchador universitario.

Tres veces campeón regional de no-ki.

Cinco victorias profesionales en grappling en sus últimos siete combates.

No era un cinturón negro falso.

No un tirano en internet que finge saber luchar.

Derek era realmente bueno.

Casi.

Fuerte.

Técnicamente peligroso.

Y cada vez más convencido de que esa competencia le daba autoridad sobre la sala.

Maya Ellis tenía veinticuatro años.

Un metro sesenta y cinco.

Ciento treinta y ocho libras.

Cinturón blanco de BJJ.

Ocho meses de formación.

Sin experiencia en lucha.

No hay medallas ocultas de judo.

No hay historia militar secreta.

Trabajó como asistente de fisioterapia.

Ella vino al jiu-jitsu porque un compañero la convenció para que lo intentara.

Le encantaba resolver problemas técnicos.

Me gustó que pequeñas mejoras fueran medibles.

Me gustaba que la mayoría de la gente en North Ridge fuera paciente.

Derek no era uno de ellos.

No con todo el mundo.

Respetaba a los competidores.

Amigable con los cinturones negros.

Útil para cinturones azules talentosos.

Pero con los principiantes, especialmente aquellos que consideraba tímidos, solía convertir el entrenamiento en un desafío.

Lo llamó presión.

Otros le llamaban “Derek, que es Derek.”

Esta frase se había convertido en un problema mucho antes de que nadie la admitiera.

Esa noche, Maya había venido para la clase de principiantes.

El curso avanzado empezó inmediatamente después.

Normalmente se iba.

Pero uno de los entrenadores le preguntó si quería quedarse para el tatami.

“Solo si puedo tomármelo ligero.”

dijo.

“Por supuesto.”

Ese era el trato.

Luz.

Controlado.

Accesible para principiantes.

Su primer encuentro fue con Carla Nguyen, una cinturón morado que pesaba casi exactamente lo mismo.

Que tengas un buen recorrido.

Carla lo entregó dos veces y luego explicó un error.

En el segundo asalto con un cinturón azul más alto llamado James.

Dejó que Maya trabajara.

Sin ego.

En el tercer asalto, Derek estuvo cerca.

“¿Estás libre?”

Maya levantó la vista.

“Estoy bastante cansado.”

“No es para tanto.”

Sonríe.

“Fácil de hacer.”

Maya dudó.

Derek era una de las mejores personas en la sala.

Montar con cinturón negro podría ser útil.

“¿Luz?”

preguntó.

“Luz.”

Se dieron palmadas en la mano.

Durante los primeros treinta segundos, fue ligero.

Derek la dejó intentar adelantar a un guardia.

Arreglé una toma.

Capítulo 2

Le permitía moverse.

Entonces dos estudiantes más jóvenes se detuvieron cerca para observar.

Le cambió.

Maya no se dio cuenta de inmediato.

Derek la balaya.

Exitosa.

A caballo.

Intentó escapar.

Puso fin a todo eso.

No de forma peligrosa.

Completamente.

Luego se puso boca arriba.

Maya se rió nerviosa.

“Vale, ahora sí que estás siendo lista.”

Derek sonrió.

“Un poco.”

Le rodeó el cuello con el brazo.

Maya se defendió.

Bastante decente para un principiante.

Derek s’ajusta.

El estrangulamiento se intensificó.

Maya tocó la tacilla.

Una vez.

Dos veces.

Derek se contuvo un segundo más.

Golpeó con más fuerza.

Fue entonces cuando el hombre silencioso dijo:

“Suéltala.”

Derek soltó.

Maya se sentó cerca del borde de la alfombra, sujetándole el cuello.

No está gravemente herido.

Pero conmocionado.

Carla se arrodilló a su lado.

“¿Estás bien?”

Maya asintió demasiado rápido.

“Sí.”

“¿Estás seguro?”

“Sí.”

Entonces:

“No.”

Esta respuesta fue más honesta.

Al otro lado de la colchoneta, Derek estaba de pie.

Ahora está enfadado.

No en casa de Maya.

Contra el hombre que le había interrumpido.

“¿Eres entrenador?”

demanda Derek.

El hombre le miró.

“No.”

“Así que no entrenes mis rondas.”

La expresión del hombre no cambió.

“No estaba entrenando.”

“¿Qué estabas haciendo?”

“Para algo.”

Derek se ríe una vez.

“Estaba bien.”

Maya miró.

Derek continuó:

“Se ha puesto nerviosa.”

El hombre silencioso la miró.

“¿Has pegado?”

“Sí.”

“¿Cuántas veces?”

Maya tragó saliva con dificultad.

“Dos veces.”

Carla corrigió suavemente:

“Al menos dos veces.”

El hombre miró a Derek.

“Así que no se asustó.”

“Ya había terminado.”

El rostro de Derek se endurece.

“No sabes de lo que hablas.”

El hombre silencioso asintió.

“Quizá.”

Esta respuesta irritaba a Derek más que una discusión.

“¿Quién eres?”

Antes de que el hombre pudiera responder, el dueño del gimnasio, Samuel Bennett, salió de su despacho.

Cincuenta y tres.

Exluchador profesional de MMA.

Cinturón negro de BJJ.