El número había aparecido tantas veces en los cuatro meses anteriores que casi había dejado de sonar a dinero.

770.000.000 de dólares.

Se imprimió en modelos de valoración, compromisos de financiación, calendarios de seguros, presentaciones de la junta, instrucciones de depósito en garantía, memorandos fiscales, proyecciones de mantenimiento y un contrato de compra tan grueso que el equipo legal de Naomi lo había dividido en seis carpetas separadas.

Sin embargo, bajo el viento helado de enero, Naomi no pensaba en el dinero.

Estaba pensando en su padre.

Treinta años antes, Samuel Carter había estado en hangares mucho más pequeños que este, vestido con monos azules, botas con punta de acero y la expresión cansada de un mecánico que se acerca al final de otro turno de doce horas.

Había pasado la mayor parte de la infancia de Naomi manteniendo aviones que pertenecían a personas más ricas que todos en su barrio de Baltimore juntos.

Samuel rara vez hablaba de los dueños.

Hablaba de máquinas.

“A los aviones no les importa quién firme el cheque”, le dijo una vez a su hija mientras limpiaba el fluido hidráulico de sus manos en la mesa de la cocina. “Solo les importa si la persona que apretó el tornillo hizo bien el trabajo.”

Naomi tenía nueve años.

Preguntó por qué algunos pasajeros recibían champán mientras su padre llegaba a casa oliendo a combustible de avión.

Samuel sonrió.

“Trabajos diferentes.”

“Eso no es justo.”

“Lo justo no es que todo el mundo tenga lo mismo.”

Le dio un toque en la frente.

“Lo justo es que todos sean tratados como si importaran.”

Naomi recordaba la frase porque estaba a punto de comprar una empresa de aviación a hombres que habían descrito repetidamente su organización como una familia.

Había aprendido a desconfiar de esa palabra en los negocios.

Las familias podían ser generosas.

Las familias también podían ocultar todo lo que nadie quería que se discutiera.

El conductor del sedán abrió el maletero.

“¿Quieres que me lleve la carpeta?”

Naomi le miró.

Marcus Ellis la había conducido durante seis años. Sabía que pedir dos veces no serviría de nada.

“Lo tengo.”

Echó un vistazo a su abrigo.

“Te vas a congelar.”

“Sobreviviré setenta pies.”

El abrigo dificultaba el desacuerdo de todos modos.

El pelaje sintético verde esmeralda caía casi hasta el pavimento, su enorme cuello enmarcando los hombros de Naomi y arrastrándose tras ella con el viento. Debajo llevaba un vestido de terciopelo negro ajustado con un cinturón ancho en la cintura, medias de red negras y botas de cuero hasta el muslo. Unas gafas de sol estrechas ocultaban sus ojos a pesar de la hora avanzada, más moda que necesidad bajo las luces del hangar.

Su largo cabello negro había sido recogido suavemente de su rostro antes de caer tras sus hombros.

Un bolso negro estructurado colgaba de un brazo.

En la otra mano llevaba una delgada carpeta de adquisiciones.

Marcus asintió hacia el edificio.

“El señor Ellison ha enviado un mensaje. Está dentro.”

“Bien.”

“¿Quieres que espere aquí?”

“Sí.”

“¿Debería llamar a seguridad?”

“No.”

Marcus le lanzó una mirada.

Naomi sonrió.

“Estoy comprando aviones, no invadiendo un país.”

“Te sorprendería lo parecidas que se parecen esos hombres ricos.”

Se rió.

“Mantente caliente.”

Entonces Naomi cruzó la acera sola.

Whitmore Vale Aviation ocupaba tres enormes hangares conectados en el extremo occidental del campo. La empresa había comenzado veintiséis años antes con cuatro aviones chárter y dos fundadores adinerados. Ahora gestionaba, alquilaba y negociaba casi ochenta jets privados para clientes corporativos en toda Norteamérica.

Los doce aviones que Naomi pretendía adquirir eran las joyas de la corona.

Jets de ultra-largo alcance.

Modelo reciente.

Horas bajas.

Cabinas personalizadas.

Capacidad operativa global.

Pertenecían directamente al grupo propietario de Whitmore Vale en lugar de clientes chárter, lo que los hacía especialmente atractivos como adquisición de flota.

Carter Meridian Holdings había pasado cuatro meses negociando por ellos.

La empresa de Naomi no había comenzado en la aviación.

Todo había empezado con software logístico.

Luego los almacenes.

Luego infraestructura.

Luego transporte especializado.

Durante más de quince años, Carter Meridian se había expandido a redes de suministro de emergencia, transporte ejecutivo seguro, infraestructura de centros de datos, logística médica y apoyo internacional a proyectos.

Estos aviones estaban destinados a convertirse en la base de Carter Meridian Global Response.

No aviones de vanidad.

Aeronaves en funcionamiento.

Los ingenieros podían ser trasladados entre continentes cuando fallaban infraestructuras críticas. Los especialistas médicos podían acceder a proyectos remotos. Los equipos de adquisiciones podrían viajar sin perder días conectándose a través de centros comerciales. Durante desastres naturales, varios aviones podían ser convertidos para personal de emergencia y carga médica de alto valor.

La junta había aprobado la compra a regañadientes.

Naomi había luchado por cada dólar.

Ahora solo quedaba una última guía antes de que la autorización de pago se volviera irrevocable.

Empujó la puerta de cristal.

El aire cálido y las risas la recibieron.

El hangar parecía menos un edificio industrial y más un concesionario de automóviles de lujo ampliado para aeronaves.

Un jet blanco dominaba el piso central bajo filas de altas luces industriales. Su fuselaje pulido reflejaba a la gente reunida bajo él. Se habían colocado sillas de cuero y mesas de cóctel temporales cerca de la oficina de conferencias. El champán estaba dentro de cubos de plata.

Había aproximadamente treinta personas presentes.

Banqueros.

Corredores de aeronaves.

Ejecutivos.

Abogados.

Gerentes de mantenimiento.

Inversores.

Naomi reconoció varios de fotografías.

La mayoría nunca la había conocido.

Eso había sido intencionado.

Grant Ellison, director de operaciones de Carter Meridian, había liderado la negociación de cara al vendedor. Naomi solo asistió a dos videollamadas, ambas con las cámaras desactivadas porque había estado viajando.

La propia entidad de adquisición era una filial llamada CM Strategic Mobility.

Los vendedores sabían que Carter Meridian estaba detrás de la transacción.