Julian appuya sur l’accélérateur. Les pneus crissant contre les dalles mouillées, crachant du gravier dans les roseraies immaculées.
« Papa ! » Clara cria, sa petite voix perçant le bourdonnement du moteur.
« Tiens bon, ma chérie ! Ferme les yeux ! Ferme les yeux tout de suite ! »
Les grilles en fer étaient à un mètre de s’emboîter lorsque la calandre en acier renforcé du SUV les a frappées. Le fracas résonna dans la tempête comme un coup de canon. Le loquet se détacha, les ailes en fer forgé reculant violemment, raclant les côtés du véhicule dans une pluie d’étincelles.
Le SUV a défoncé sur la route étroite et sinueuse, aquaplanant brièvement avant de prendre de l’adhérence et de s’éloigner du lotissement Sterling.
Julian gardait les yeux rivés sur l’autoroute balayée par la pluie, ses jointures blanches contre le volant. Il jeta un coup d’œil dans le rétroviseur. Clara était recroquevillée en position fœtale, grelottant de façon incontrôlable. La peau autour de sa cheville droite était déjà violacée en un hématome irrité et à vif, là où le fer avait abîmé la chair.
« Clara ? Regarde-moi, bébé. Tu es blessé ailleurs ? »
Elle ne répondit pas. Elle ne fit que fixer ses genoux, ses petites épaules tressaillant dans des spasmes silencieux et tremblants.
Julian sortit son téléphone, le mit en haut-parleur, et composa un numéro qu’il avait juré de ne plus jamais appeler.
« Marcus », dit Julian dès que l’appel se connecta.
« Julian ? Tu n’es pas censé dire ‘oui’ au plus grand fonds en fiducie de la région des trois États en ce moment ? » répondit le détective Marcus Cole, ancien colocataire de Julian à l’université.
« J’ai besoin d’un examen médical d’urgence qui ne passe pas dans la base de données du comté. Hors des livres. Tout de suite. »
Le ton léger s’évapora de la réplique. « Julian, qu’est-ce qui s’est passé ? »
“Victoria encadenó a Clara a un pilar del salón de baile. La dejé esposada como a un animal. Lo acepté. Entramos por sus puertas. »
Marcus maldijo entre dientes. “Julian, escúchame. La familia Sterling posee casi la fiscalía y la mitad de la comisaría. Si Victoria presenta un informe diciendo que secuestraste a Clara de la escena mientras estaba en medio de una crisis psicótica—”
“¡No me importa nada el fiscal!” rugió Julian. “¡Mi hija tiene quemaduras metálicas en el tobillo y no habla! ¡Necesito un médico que no puedas comprar con plata de ley! »
Un silencio se apoderó de la línea durante tres segundos insoportables.
“Toma la salida del Northway”, dijo Marcus en voz baja. “Conduce hasta la Clínica St. Jude’s el día ocho. Dra. Linda Campbell. Llamaré primero. Pero Julian… Mantén la vista en los espejos. Victoria no recurre a la policía cuando quiere que algo se resuelva rápido. »
Julian miró por el retrovisor. A través del espeso velo de lluvia, dos pares de faros se encogían rápidamente detrás de él.
