Julian appuya sur l’accélérateur. Les pneus crissant contre les dalles mouillées, crachant du gravier dans les roseraies immaculées.
« Papa ! » Clara cria, sa petite voix perçant le bourdonnement du moteur.
« Tiens bon, ma chérie ! Ferme les yeux ! Ferme les yeux tout de suite ! »
Les grilles en fer étaient à un mètre de s’emboîter lorsque la calandre en acier renforcé du SUV les a frappées. Le fracas résonna dans la tempête comme un coup de canon. Le loquet se détacha, les ailes en fer forgé reculant violemment, raclant les côtés du véhicule dans une pluie d’étincelles.
Le SUV a défoncé sur la route étroite et sinueuse, aquaplanant brièvement avant de prendre de l’adhérence et de s’éloigner du lotissement Sterling.
Julian gardait les yeux rivés sur l’autoroute balayée par la pluie, ses jointures blanches contre le volant. Il jeta un coup d’œil dans le rétroviseur. Clara était recroquevillée en position fœtale, grelottant de façon incontrôlable. La peau autour de sa cheville droite était déjà violacée en un hématome irrité et à vif, là où le fer avait abîmé la chair.
« Clara ? Regarde-moi, bébé. Tu es blessé ailleurs ? »
Elle ne répondit pas. Elle ne fit que fixer ses genoux, ses petites épaules tressaillant dans des spasmes silencieux et tremblants.
Julian sortit son téléphone, le mit en haut-parleur, et composa un numéro qu’il avait juré de ne plus jamais appeler.
« Marcus », dit Julian dès que l’appel se connecta.
« Julian ? Tu n’es pas censé dire ‘oui’ au plus grand fonds en fiducie de la région des trois États en ce moment ? » répondit le détective Marcus Cole, ancien colocataire de Julian à l’université.
« J’ai besoin d’un examen médical d’urgence qui ne passe pas dans la base de données du comté. Hors des livres. Tout de suite. »
Le ton léger s’évapora de la réplique. « Julian, qu’est-ce qui s’est passé ? »
« Victoria a enchaîné Clara à un pilier dans la salle de bal. Je l’ai laissée menottée comme un animal. Je l’ai prise. Nous avons franchi leurs portes. »
Marcus jura entre ses dents. « Julian, écoute-moi bien. La famille Sterling possède pratiquement le bureau du procureur et la moitié du commissariat. Si Victoria dépose un rapport affirmant que vous avez enlevé Clara sur le lieu alors qu’elle était en pleine crise psychotique— »
« Je me fiche complètement du procureur ! » rugit Julian. « Ma fille a des brûlures métalliques à la cheville et elle ne parle pas ! J’ai besoin d’un médecin qu’on ne peut pas acheter avec de l’argent sterling ! »
Un silence s’installa sur la ligne pendant trois secondes atroces.
« Prends la sortie Northway », dit Marcus doucement. « Conduisez jusqu’à la clinique Saint Jude sur la huitième. Dr Linda Campbell. Je vais appeler avant. Mais Julian… Gardez les yeux sur vos miroirs. Victoria n’utilise pas la police quand elle veut que quelque chose soit réglé rapidement. »
Julian regarda dans son rétroviseur. À travers l’épais voile de pluie, deux paires de phares phares se réduisaient rapidement derrière lui.
