Nathan stellte das Telefon auf Lautsprecher.

“Erklär dich.”

Es herrschte eine kurze Stille.

Charles Whitmores Stimme blieb kontrolliert.

“Nicht am Telefon.”

“Du hast mich gerufen.”

“Weil Victoria gerade das Notfallprotokoll aktiviert hat.”

Nathan sah seine Verlobte an.

Victoria schloss die Augen.

Nathans Kiefer spannte sich an.

“Welches Notfallprotokoll?”

Victoria sagte nichts.

antwortete Charles.

“Eine, die vor Jahren erschaffen wurde, um beide Familien zu schützen.”

Grace stand völlig regungslos da.

Nathan erkannte es sofort.

“Du weißt, wovon er spricht.”

Graces Gesicht verlor die letzte Farbe.

Nathan kam herüber.

“¿Grace?”

Seine Stimme war kaum hörbar.

“Ja.”

Victorias Blick huschte zu ihr.

Nathan spürte, wie Wut ihm die Rippen hinaufstieg.

“Was ist vor fünf Jahren passiert?”

unterbrach Charles.

“Nathan, hör gut zu.”

“Nein.”

Nathans Stimme wurde härter.

“Hör mir gut zu.”

“Du hast dreißig Sekunden, um zu erklären, warum meine Verlobte neben einem vierjährigen Jungen mit einem Hockeyschläger stand.”

Charles verstummte.

Nathan fuhr fort.

“Und warum hat mich dieses Kind Daddy genannt?”

Victoria packte Nathans Arm.

“Bitte.”

Er trat zur Seite.

“Fass mich nicht an.”

Die Worte trafen sie härter als ein Schrei.

Grace versuchte aufzustehen.

Ein Schmerzblitz huschte über sein Gesicht.

Nathan näherte sich instinktiv ihr.

Er schauderte.

Er hielt wieder inne.

Die Distanz zwischen ihnen fühlte sich plötzlich an wie fünf gestohlene Jahre.

Nathan rief seinen Privatarzt an.

“Dr. Patel.”

“Ich brauche dich in meinem Haus.”

“Bringt jemanden mit, der in der Lage ist, ein Kind zu untersuchen.”

Victoria starrte ihn an.

“Behandelst du sie schon wie eine Familie?”

Nathan sah sie an.

“Sie ist ein verängstigtes vierjähriges Kind.”

“Das sollte reichen.”

Victorias Lippen verengten sich.

Charles sprach am Telefon.

“Du triffst emotionale Entscheidungen.”

Nathan nahm den Hockeyschläger auf.

Victoria trat einen Schritt zurück.

Er hat ihr nicht gedroht.

Er hat es einfach studiert.

Dann legte er es auf die Arbeitsplatte.

“Das sollte ein Test sein.”

Victorias Gesichtsausdruck veränderte sich.

“Nathan.”

“Du wirst doch nicht ernsthaft die Polizei rufen.”

Grace sprach plötzlich.

“Tu es nicht.”

Nathan drehte sich um.

Grace schien vor dem Wort Polizei mehr Angst zu haben als vor Victoria.

“Warum?”

Grace senkte die Stimme.

“Denn sie werden zu mir kommen.”

Nathan runzelte die Stirn.

“Sie haben dich angegriffen.”

“Das wird keine Rolle spielen.”

Victoria lachte leise.

Nathan sah sie an.

Das Lachen verschwand.

fuhr Grace fort.

“Sie haben sich schon vor Jahren darauf vorbereitet.”

Nathan war kalt.

“Wer hat vorbereitet?”

Grace Miró ist Victoria.

Dann am Telefon.

“Sein Vater.”

Nathans Finger verkrampften sich.

“Mein Vater?”

Grace nickte.

“Und deinen.”

Nathan schaute auf das Handy.

Charles sprach leise.

“Sei vorsichtig, wofür du die Toten beschuldigst.”

Graces Augen füllten sich mit Wut.

“Dein Name steht auch auf den Papieren.”

Nathan wandte sich ihr zu.

“Welche Papiere?”

Grace miró ist Lily.

“Nicht vor ihr.”

Nathan verstand sofort.

Er ging ins Wohnzimmer und rief Frau Alvarez an, die ältere Haushälterin, die Jahrzehnte zuvor für seine Mutter gearbeitet hatte und nun im Gästehaus lebte.

Als er ankam, weigerte sich Lily, Grace freizulassen.

flüsterte Grace ihrer Tochter fast eine Minute lang zu.

Schließlich ließ Lily sich von Mrs. Alvarez zum nahegelegenen Gewächshaus führen.

Bevor sie ging, sah Lily zu Nathan.

“Willst du nicht zulassen, dass die Dame im weißen Kleid Mom wehtut?”

Nathan sah ihr direkt in die Augen.

“Nein.”

Victoria schauderte.

Lily verschwand den Flur hinunter.

Grace stellte Nathan zur Rede.

“Dein Vater hat erfahren, dass ich schwanger bin, bevor ich es wusste.”

Nathan starrte sie an.

“Das ist unmöglich.”

“Ich hatte meine Krankenakten.”

“Wie?”

“Ich wusste es nie.”

Grace rieb sich die verletzte Schulter.

“Er hat mich in sein Büro eingeladen.”

“Ich hatte Fotos von der Wohnung meiner Mutter.”

“Die Schule meines kleinen Bruders.”

“Meine Kontoauszüge.”

Nathans Gesichtsausdruck verhärtete sich mit jedem Satz.

“Er hat mir gesagt, wenn ich bei dir bleibe, würde ich alle zerstören, die ich liebe.”

Graces Stimme brach.

“Er sagte, die Familie Cole würde niemals zulassen, dass die Tochter einer Jungfrau Teil der Blutlinie wird.”

Nathan betrachtete seine Uniform.

“Danach wurdest du Dienstmädchen.”

Grace schüttelte den Kopf.

“Meine Mutter hat Häuser geputzt.”

“Das war genug für ihn.”

Nathan fühlte sich schlecht.

fuhr Grace fort.

“Er hat mir Geld angeboten.”

“Ich habe abgelehnt.”

“Dann zeigte er mir einen Sorgerechtsantrag, der bereits vorbereitet war.”

Nathan starrte sie an.

“Für ein Kind, das nicht einmal geboren wurde?”

“Sie wussten, dass das Baby deins war.”

Grace blickte auf den Wintergarten hinab.

“Sie hatten geplant, sie sofort nach ihrer Geburt wegzunehmen.”

unterbrach Victoria.

“Das ist lächerlich.”

Grace wandte sich ihr zu.

“Du warst da.”

Die Küche wurde still.

Nathan sah Victoria langsam an.

Er schüttelte den Kopf.

“Nein.”

Grace streckte trotz des Schmerzes die Hand aus.

“Du warst neunzehn.”

“Du hast vor seinem Büro gesessen.”

“Du hast mich weinen hören.”

“Du hast mich direkt angesehen, als ich gegangen bin.”

Victorias Gesicht veränderte sich.

Nathan sah Wiedererkennung.

Er stand zwischen ihnen.

“Warst du da?”

flüsterte Victoria.

“Mein Vater hat mir gesagt, es sei eine geschäftliche Angelegenheit.”

Nathan lachte einmal.

Es war kein Humor dabei.

“Eine geschäftliche Angelegenheit.”

Victorias Augen füllten sich mit Tränen.

“Ich wusste nicht, dass es ein Baby gibt.”

Grace starrte sie an.

“Du hast es drei Jahre später herausgefunden.”

Victoria war gelähmt.

Nathan drehte sich um.

“Was geschah drei Jahre später?”

Graces Antwort kam langsam.

“Er hat uns gefunden.”

Victoria lehnte sich zurück zum Tresen.

Nathans Magen zog sich zusammen.

“Und da begannen die Drohungen wieder.”

Eine Autotür schlug draußen zu.

Nathan blickte aus dem Fenster.

Drei Streifenwagen fuhren in den Eingang ein.

Graces Gesicht verzog sich vor Angst.

Nathan schaute auf sein Handy.

Ich hatte sie nicht angerufen.

flüsterte Victoria.

“Ich habe nicht angerufen.”

Nathan drehte sich zur Haustür, als die Türklingel klingelte.

Dann war eine Stimme über die Gegensprechanlage zu hören.

“Mr. Cole, hier ist Detective Warren.”

“Wir haben eine Bestellung für Grace Bennett.”

Grace drückte Lilys blauen Rucksack an ihre Brust.

Nathan sah sie an.

“Welche Reihenfolge?”

Der Detektiv öffnete durch die verschlossene Tür.

“Entführung.”

“Und ich habe einen internationalen Flug versucht.”