Paul Gregson, Chefingenieur des A9-Projekts, drehte langsam dem riesigen Diagnosemonitor den Rücken zu, sein Gesicht war wütend rot gefärbt. Er blickte auf Dean Miller hinab – auf das verblasste, fettverschmierte Hemd der Einrichtung, die schwieligen Hände, die einen ramponierten Stahlwerkzeugkasten hielten, und die müden, leeren Augen eines Mannes, der seit Monaten keine ganze Nacht geschlafen hatte.

“Hat der Hausmeister gerade gesprochen?” fragte Gregson, seine Stimme schwer von herablassendem Unglauben, während er zu Sloan Hutton blickte. “Ist das eine Art Teamwork-Übung, Miss Hutton? Nehmen wir jetzt Vorschläge vom Wartungsteam der Etage an?”

Sloan antwortete nicht sofort. Er stand mit verschränkten Armen über seinem maßgeschneiderten anthrazitfarbenen Anzugsakko, seine scharfen grauen Augen ganz auf Dean gerichtet. Auf seinem Gesicht war kein Amüsement mehr zu sehen – nur noch eine kalte, analytische Neugier.

Er hatte Hutton Aerospace aufgebaut, indem er aggressive Instinkte unterstützte und konventionelle Hierarchien ignorierte. Aber das hier? Ein Wartungsarbeiter, der vor der gesamten Abteilung ein Team von MIT-ausgebildeten Antriebsspezialisten herausfordert?

“Du bist in der Nähe des Kanals, Miller”, sagte Sloan leise, seine Stimme schnitt durch die dichte Luft. “Nicht die Konsole. Du hast die Telemetriedaten nicht gesehen, die Diagnosesimulationen nicht durchgeführt und schon gar nicht die Stressmatrizen angesehen.”

“Ich muss nicht auf den Monitor schauen, um zu wissen, dass deine Telemetrie dich anlügt”, sagte Dean leise. Seine Stimme zitterte nicht. Er trug das gleichmäßige, unauffällige Gewicht eines Mannes, der zwei Jahrzehnte lang Probleme gelöst hatte, die mathematische Modelle nicht erreichen konnten.

Gregson stieß ein scharfes, spöttisches Lachen aus. “Oh, großartig! Der Mann, der unsere Badezimmer freilegt, ist ein Experte für magnetohydrodynamischen Antrieb. Bitte erleuchten Sie uns, Mr. Miller. Wenn unsere Stresssimulationen lügen, was zerstört dann die äußere Schale?”

Dean ging zum explosionssicheren Glaswand. Er sah Gregson nicht an; sein Blick war auf den ruhenden, verbrannten A9-Antriebskern gerichtet, der in der Vakuumkammer ruhte.

“Du bekommst die Kraftstoffeinspritzung bei viertausend Hertz”, sagte Dean.

Gregsons spöttisches Grinsen flackerte für einen Moment auf. “Das ist die Standardresonanzfrequenz für die Uran-Plasma-Beschleunigung. Jeder Luft- und Raumfahrtingenieur weiß—”

“Jeder Lehrbuch-Ingenieur weiß das”, unterbrach Dean, sein Ton war eiskalt präzise. “Und Lehrbücher sind ideale Bedingungen. Sie nehmen eine perfekt einheitliche magnetische Flasche an. Aber dein Eindämmungsfeld ist nicht einheitlich. Schau dir die Kühlwesten in Sektor vier an. Ein Mikrowirbel bildet sich, weil die Rücklaufleitung des Kühlmittels zwei Millimeter zu schmal ist.”

Gregson schnaubte und winkte ab. “Zwei Millimeter? Das liegt innerhalb der üblichen Fertigungstoleranzen!”

“Das liegt innerhalb dessen, was für eine statische Ladung toleriert wird”, antwortete Dean und sah Gregson direkt an, seine Augen leuchteten plötzlich einschüchternd. “Bei voller Betriebsfrequenz erzeugt diese zwei Millimeter Verengung eine harmonische Gegendruckwelle. Er trifft alle 0,25 Sekunden das äußere Titankarbidgehäuse. Deine Simulationen zeigen keine Überhitzungsbrüche, Gregson. Sie zeigen strukturelle Ermüdung durch akustische Resonanz. Du zerstörst das Gehäuse mit Schallwellen von innen heraus.”

Das Labor war totenstill.

Gregson öffnete den Mund, um zu kontern, aber es kamen keine Worte heraus. Er blickte zurück auf den Diagnosemonitor, seine Finger flogen über die Tastatur, um die akustischen Vibrationsprotokolle für Sektor vier aufzurufen.

Dreißig qualvolle Sekunden lang war das einzige Geräusch das Klackern der Tasten.

Dann hörte Gregson auf.

Die Farbe wich vollständig aus seinem Gesicht, sodass er aschfaul und krank aussah. Das Vibrationsspektrum auf seinem Bildschirm zeigte einen massiven, gezackten Spike von genau viertausend Hertz, der perfekt zur akustischen Rückkopplungsschleife passte, die Dean gerade beschrieben hatte.

Sloan Hutton bemerkte die Veränderung in Gregsons Haltung, noch bevor er ein Wort sagte.

“Hat er recht?” fragte Sloan, ihre Stimme wurde zu einem messerscharfen Flüstern.

Gregson schluckte schwer, sein Hals war trocken. “Die… Der akustische Rückkopplungsspike ist da. Wenn wir die Rückleitung verbreitern und die Einspritzfrequenz um zwölf Hertz phasenverschieben…” Er verstummte und sah Dean an, als würde er einen Geist anstarren. “Es… es würde die harmonische Welle vollständig eliminieren.”

Sloan wandte sich wieder Dean zu. Der spielerische, arrogante Spott von vor wenigen Minuten war verschwunden, ersetzt durch eine furchterregende Intensität.

“Wer bist du?” fragte sie leise.

Dean nahm seinen Werkzeugkasten, der schwere Stahlgriff klirrte gegen seine vernarbten Knöchel.

“Ich habe es Ihnen gesagt, Ma’am”, sagte Dean und wandte sich den Ausgangstüren zu. “Ich bin nur hier, um den Luftschacht zu reparieren.”

Kapitel 2 – Der Vertrag und die Kosten