Mrs. Bennett sah beschämt aus.

“Ich habe geglaubt, dass sie es tun würde.”

“Das hat sie nicht.”

“Nein.”

Ich wandte mich an Rachel.

“Warum bist du dann zum Altar gegangen?”

Ihre Augen füllten sich wieder.

“Weil deine Tochter da stand und Blumen hielt.”

Ich runzelte die Stirn.

Lily blickte auf.

Rachels Stimme zitterte.

“Sie hat auf die Braut gewartet. Alle schauten zu. Deine Mutter hat geweint. Die Türen öffneten sich. Und deine Tochter hat mich angelächelt.”

Lily flüsterte: “Ich dachte, du wärst Claire.”

“Ich weiß.”

Rachel wischte sich eine Träne weg.

“Ich habe Panik bekommen.”

Die Ironie war fast unerträglich.

“Du bist in Panik geraten und hast mich geheiratet?”

“Nein. Ich dachte, ich könnte vor den Gelübden aufhören.”

“Wie?”

“Ich wusste es nicht.”

Ich starrte sie an.

“Du hattest keinen Plan.”

“Nein.”

“Claire hatte keinen Plan.”

“Nein.”

“Ihre Mutter hatte keinen Plan.”

Rachel nickte leicht.

“Nein.”

Ich rieb mir mit beiden Händen über das Gesicht.

“Und als Lily dich entlarvt hat?”

“Ich habe gelogen.”

“Ja.”

“Es tut mir leid.”

“Ja.”

“Ich hatte große Angst.”

“Das macht es nicht okay.”

“Ich weiß.”

Zum ersten Mal, seit sie den Flur betrat, glaubte ich ihr vollkommen.

Nicht, weil sie eine gute Erklärung hatte.

Das tat sie nicht.

Denn sie hatte endlich aufgehört, zu versuchen, die Erklärung gut klingen zu lassen.

Ich drehte mich zum Fenster am Ende des Flurs.

Dahinter, jenseits eines schmalen Innenhofs, stand das Pfarrhaus.

Alter Ziegel.

Weißer Rand.

Ein Vorhang im Obergeschoss war teilweise geschlossen.

“Claire ist dort drüben.”

Mrs. Bennett nickte.

“Außer sie ist gegangen.”

Mein Kopf fuhr zu ihr herum.

“Du hast gesagt, sie sei in Sicherheit.”

“Sie war vor zwanzig Minuten dort.”

Ich griff nach meinem Handy.

Keine verpassten Anrufe von Claire.

Keine Nachrichten.

Ich habe angerufen.

Direkt auf die Mailbox.

Schon wieder.

Mailbox.

Ein drittes Mal.

Nichts.

Lily beobachtete mich.

“Papa?”

Ich lege das Telefon weg.

“Ich werde mit Claire sprechen.”

“Ich komme.”

Ich sah sie an.

Normalerweise hätte ich nein gesagt.

Normalerweise hätte ich sie geschützt.

Aber dieser Tag hatte mich schon etwas darüber gelehrt, wie ich entscheiden kann, was meine Tochter bewältigen kann, ohne sie zu fragen.

“In Ordnung.”

Rachel trat vor.

“Ich sollte auch mitkommen.”

Ich schüttelte den Kopf.

“Nein.”

“Sie hat mich angerufen.”

“Und dann hast du sie nachgeahmt.”

Schmerz blitzte über ihr Gesicht.

“Das habe ich verdient.”

“Ja.”

Mrs. Bennett sagte: “Mark—”

“Nein.”

Ich sah beide an.

“Dieses Gespräch ist beendet, bis ich direkt von Claire höre.”

Lily und ich gingen nach draußen.

Die Septemberluft fühlte sich unendlich normal an.

Heller Himmel.

Warme Brise.

Kirchenglocken von irgendwo weiter in der Innenstadt.

Eine Hochzeit hätte hinter uns stattfinden müssen.

Stattdessen hielt meine Tochter meine Hand, während ich einen Hof überquerte, um herauszufinden, warum die Frau, die ich liebte, eine ganze Schwester vor mir versteckt und dann Minuten vor unseren Gelübden geflohen war.

Auf halber Strecke blieb Lily stehen.

“Papa.”

Ich schaute nach unten.

“Was?”

Sie zeigte auf das Fenster im zweiten Stock.

Der Vorhang bewegte sich.

Jemand hatte uns beobachtet.

Dann fiel der Vorhang still.

Claire war da oben.

Ich wusste es.

Ich machte mich auf den Weg zum Pfarrhaus.

Aber Lily bewegte sich nicht.

Ihre Finger schlossen sich fester um meine.

“Was ist das?”

Sie starrte aus dem Fenster.

Dann flüsterte sie etwas, an das ich mich noch lange nach jeder Blüte von dieser Hochzeit erinnern würde.

“Papa… was, wenn Claire uns nicht will?”

KAPITEL 3: WAS CLAIRE ZU ÄNGSTLICH HATTE ZU SAGEN

Ich wünschte, ich könnte sagen, ich hätte Lily sofort geantwortet.

Ein guter Vater im Film hätte das getan.

Er hätte sich im Hof hocken, das Gesicht seiner Tochter mit beiden Händen gehalten und den perfekten Satz gesprochen.

Irgendetwas darüber, dass jeder Glück haben könnte, uns zu haben.

Irgendetwas darüber, wie Claire uns liebte.

Etwas Absolutes.

Aber ich hatte die letzte Stunde damit verbracht herauszufinden, dass Absolutes gefährlich sind, wenn man die Wahrheit nicht kennt.

Also drückte ich Lilys Hand.

“Ich weiß gerade nicht, was Claire will.”

Ihr Gesicht fiel.

Ich fügte hinzu: “Aber ich weiß, was ich will.”

“Was?”

“Du.”

Sie blinzelte.

“Was auch immer in diesem Haus passiert, ich gehe mit dir.”

Ihre Schultern entspannten sich leicht.

Das war das Versprechen, das ich geben konnte.

Wir überquerten den Rest des Hofes.

Die Tür des Pfarrhauses war unverschlossen.

Drinnen roch der Flur nach altem Holz und Zitronenpolitur.

Ich habe Claires Namen gerufen.

Nichts.

Wir stiegen die Treppe hinauf.

Oben befand sich ein schmaler Salon mit staubigen Regalen, zwei verblassten blauen Stühlen und einem Fenster mit Blick auf den Kapellengarten.

Claire stand an diesem Fenster in einem weißen Satinbademantel.

Nicht das Hochzeitskleid.

Nicht einmal annähernd.

Ihr Haar war in dem gleichen aufwendigen Brautstil gesteckt, den Rachel trug.

Ihr Make-up war größtenteils intakt, bis auf die Augen.

Und dort, am oberen Rand ihres linken Ohrs, war die winzige Kerbe, die Lily bemerkt hatte.

Claire sah mich an.

Dann zu Lily.

Ihr Gesicht zerbrach.

“Oh Gott.”

Lily schmiegte sich an meine Seite.

Claire machte einen Schritt nach vorne, hielt dann aber inne.

“Es tut mir leid.”

Ich hatte mir diesen Moment vorgestellt, als ich den Innenhof überquerte.

In jeder Version habe ich geschrien.

Jetzt, wo sie vor mir stand, fühlte ich mich fast ruhig.

Die Art von Ruhe, die entsteht, wenn etwas zu gründlich zerbrochen ist, um geschützt zu werden.

“Warum?”

Claire hielt sich den Mund zu.

Ich habe gewartet.

Sie senkte die Hand.

“Ich weiß nicht, wo ich anfangen soll.”

“Versuch es heute Morgen.”

Sie schloss die Augen.

“Ich bin um vier Uhr aufgewacht.”

“Ich weiß. Du bist aus dem Bett gekommen.”

“Du warst wach?”

“Ja.”

Sie sah überrascht aus.

Ich hatte so getan, als würde ich schlafen, weil ich dachte, sie wolle einen ruhigen Moment.

“Ich saß vierzig Minuten im Badezimmer”, sagte sie.

“Warum?”

“Ich konnte nicht aufhören zu zittern.”

“Warum hast du mich nicht geweckt?”

“Weil ich wusste, was du tun würdest.”

“Was würde ich tun?”

“Reparier es.”

Das hat mich genervt.

“Was ist falsch daran, zu versuchen zu helfen?”

“Nichts.”

“Warum sagst du es dann so?”