R.M.: Erinnere dich an die Reihenfolge. Noah zuerst. Ethan als Zweiter. Dann das Brett.

Ethan blickte auf.

“Wer ist R.M.?”

Rebecca sagte nichts.

“WER IST R.M.?”

Noah vergrub sein Gesicht an Ethans Schulter.

Ethan senkte sofort die Stimme.

Rebecca starrte auf den Boden.

Dann klingelte das schwarze Telefon.

Der Name erschien.

R.M.

Rebecca eilte auf Ethan zu.

“Antworte nicht darauf.”

Ethan nahm den Anruf an.

Er sagte nichts.

Ein Mann sprach zuerst.

“Rebecca?”

Ethan erkannte die Stimme.

Jeder Muskel in seinem Körper verkrampfte sich.

“Rebecca, ist der Junge weg?”

Ethan ließ Noah langsam auf den Boden sinken.

“Geh nach oben, Kumpel.”

Noah zögerte.

“Jetzt.”

Der Junge rannte.

Ethan hob das Telefon wieder ans Ohr.

Der Anrufer war verstummt.

Ethan flüsterte:

“Richard?”

Nichts.

Dann wurde das Gespräch beendet.

Ethan starrte auf den Bildschirm.

Richard Mercer.

Der jüngere Bruder seiner Mutter.

Sein Onkel.

Ein Mann, den Ethan seit seiner Kindheit kannte.

Ein Mann, der an Ethans Hochzeit teilgenommen hatte.

Ein Mann, der Noah bei seiner Taufe gehalten hatte.

Ein Mann, der derzeit im Vorstand von Cole Holdings saß.

Rebecca Sunk beendet einen Küchenstuhl.

Ethan sah sie an.

“Mein Onkel?”

Sie bedeckte ihr Gesicht.

“Mein Onkel hat das geplant?”

“So sollte es nicht ablaufen.”

“Dann sag mir, wie es ablaufen sollte.”

Rebecca begann zu weinen.

Ethan fühlte nichts.

Noch nicht.

“Was war Phase zwei?”

Sie schüttelte den Kopf.

“Was war Phase zwei?”

“Ich weiß es nicht.”

“Du erwartest, dass ich das glaube?”

“Richard hat mir nicht alles erzählt.”

“Aber er hat dir genug erzählt, um meinen Sohn zu missbrauchen.”

Rebecca blickte auf.

“Ich wollte ihn dazu bringen, gehen zu wollen.”

Die Worte trafen Ethan härter, als er erwartet hatte.

“Du hast ein vierjähriges Kind terrorisiert, damit es sein eigenes Zuhause verlassen will?”

“Er sollte dich anflehen, ihn wegzuschicken.”

“Und als er es nicht tat?”

Rebecca sagte nichts.

Ethan blickte auf den Ledergürtel, der immer noch auf dem Küchenboden lag.

Sein Magen drehte sich.

“Du hast es eskaliert.”

“Er hat weiter gegen mich gekämpft.”

“Er ist ein Kind.”

“Du verstehst das nicht!”

“Nein. Ich verstehe das vollkommen.”

Ethan nahm sein eigenes Telefon.

Rebeccas Gesichtsausdruck veränderte sich.

“Wen rufst du an?”

“Mein Anwalt.”

“Ethan, bitte.”

“Und die Polizei.”

Rebecca sprang auf.

“Du kannst sie nicht rufen.”

“Sieh mir zu.”

“Wenn du es tust, wird Richard es wissen.”

“Ich glaube, Richard weiß es schon.”

“Du verstehst nicht, was er hat.”

Ethan hielt inne.

Rebecca blickte zum schwarzen Handy.

“Er hat Dokumente.”

“Welche Dokumente?”

“Wegen deines Vaters.”

Ethan hielt inne.

Sein Vater, William Cole, war sieben Jahre zuvor an einem plötzlichen Herzinfarkt im Familienhaus am See gestorben.

Richard war dort gewesen.

Ethan auch.

“Was ist mit meinem Vater?”

Rebecca sah ihn an.

“Frag Richard, warum dein Vater sein Testament achtundvierzig Stunden vor seinem Tod geändert hat.”

Stille.

Ethan starrte sie an.

“Mein Vater hat sein Testament nie geändert.”

Rebecca lachte einmal.

“Du weißt wirklich gar nichts.”

Sie ging zur Kücheninsel.

Ethan blockierte sie.

“Erklär es.”

“Das Testament, das deine Familie nach Williams Tod eingereicht hat, war nicht die endgültige Version.”

“Das ist unmöglich.”

“Richard sagt, es gab noch einen.”

“Was hat es gesagt?”

Rebecca zögerte.

“Rebecca.”

“Es hat die Kontrolle über Cole Holdings geändert.”

“Für wen?”

Sie blickte zur Treppe.

“Auf denjenigen, der den nächsten direkten Cole-Erben hervorgebracht hat.”

Ethans Blut gefror.

Noah.

Plötzlich ergab der handgeschriebene Satz Sinn.

Sobald Noah weg ist, hat Ethan keinen Erben mehr.

Wenn Noah aus Ethans rechtmäßigem Haushalt entfernt würde – oder wenn Ethan irgendwie das Sorgerecht verlor – könnte Richard die Nachfolgestruktur anfechten.

Aber es fehlte immer noch etwas.

“Richard hat Kinder.”

Rebecca sah weg.

Ethan verstand.

“Sein Sohn.”

Rebecca sagte nichts.

“Michael.”

Richards zweiunddreißigjähriger Sohn war zwei Jahre zuvor zu Cole Holdings gewechselt.

Ehrgeizig.

Poliert.

Beliebt bei mehreren älteren Vorstandsmitgliedern.

Ethan hatte ihn nie als Bedrohung betrachtet.

Bis jetzt.

“Richard will, dass Michael erbt.”

Rebecca flüsterte:

“Er denkt, dein Vater hat die Firma seiner Familie gestohlen.”

Die Türklingel klingelte.

Alle erstarrten.

Rebecca sah verängstigt aus.

Ethan überprüfte den Sicherheitsmonitor.

Eine schwarze Limousine wartete draußen.

Richard Mercer trat aus der hinteren Beifahrertür.

Er richtete seinen Mantel.

Dann schaute ich direkt in die Überwachungskamera.

Als wüsste er, dass Ethan zusah.

Rebecca flüsterte:

“Er kam früh.”

Ethan starrte auf den Monitor.

“Nein.”

Er steckte das schwarze Handy in seine Tasche.

“Er kam, weil du aufgehört hast zu antworten.”

Die Türklingel läutete erneut.

Dann klopfte Richard.

Drei langsame Klopfer.

Ethan sah Rebecca an.

“Geh nach oben.”

“Ethan—”

“Bleib von Noah fern.”

Er ging zur Haustür.

Richard wartete noch, als Ethan sie öffnete.

“Onkel Richard.”

Richard lächelte.

“Da ist er.”

Der ältere Mann trat vor, als würde er eine Umarmung erwarten.

Ethan bewegte sich nicht.

Richards Lächeln verschwand.

“Ich war in der Nähe.”

“Nein, warst du nicht.”

Eine Pause.

Richard blickte an Ethan vorbei.

“Wo ist Rebecca?”

“Warum?”

“Sie hat mich vorhin angerufen.”

“Hat sie?”

“Ja.”

“Worum?”

Richards Augen verengten sich.

“Ist etwas nicht in Ordnung?”

Ethan lächelte.

“Komm herein.”

Dieses Lächeln ließ Richard zögern.

Nur für einen Moment.

Dann trat er ein.

Ethan schloss die Tür.

Richard bemerkte den Gürtel auf dem Küchenboden.

Dann Rebecca.

Dann die zerrissenen Papiere.

Sein Gesichtsausdruck veränderte sich.

“Rebecca.”

Sie sah ihn an.

“Du hast gesagt, er wäre nicht zu Hause.”

Ethan beobachtete Richards Gesicht.

Da war es.

Keine Überraschung.

Wut.

Richard wandte sich Rebecca zu.

“Du Idiot.”

Ethan spürte, wie der letzte Zweifel verschwand.

“Du wusstest es.”

Richard sah ihn an.

Ethan holte das schwarze Handy heraus.

Richards Gesicht verhärtete sich.

“Ich habe dir eine Frage gestellt.”

Richard zog seinen Mantel aus.

“Du warst immer ungeduldig.”

“Du wolltest meinen Sohn mitnehmen.”

“Nein.”

“Du hast geplant, ihn aus meinem Zuhause zu entfernen.”

“Ich hatte vor, diese Familie zu beschützen.”

“Von einem Vierjährigen?”

“Von dir.”

Ethan trat näher.

Richard zog sich nicht zurück.

“Du denkst, Cole Holdings gehört dir, weil William es dir übergeben hat.”

“Mein Vater hat es gebaut.”

“Unser Vater hat es gebaut.”

Ethan runzelte die Stirn.

Richards Stimme wurde bitter.

“Mein Vater. Dein Großvater. Und als er starb, übernahm William die Kontrolle, während ich Reste erhielt.”