Noah Mercer kroch neben dem Sofa, als Vivienne Cross ihn trat.

Das zwölf Monate alte Baby legte sich auf den Teppich und brach vor Angst in Tränen aus.

“Bleib da.”

Tessa Monroe erstarrte.

Dann bewegte er sich.

Sie nahm Noah in die Arme, stellte sich zwischen das Baby und Vivienne und schob Viviennes ausgestreckte Hand weg.

“Fass ihn nicht an!”

Vivienne packte Tessas Handgelenk.

Tessa ließ los und schlug sie so heftig, dass sie gegen den Nachttisch stolperte.

Die Blumenvase klirrte.

Viviennes Gesicht verzog sich vor Wut.

“Du wirst das bereuen!”

Sie griff nach der Vase.

Tessa sah es kommen.

Er drehte sich zu Noah.

Die Vase traf Tessa.

Sie taumelte zum Sofa, beschützte immer noch das weinende Baby.

Dann öffnete sich die Haustür.

Grant Mercer kam herein.

Er ist ein Meter achtzig groß.

Breite Schultern füllten seinen dunklen Anzug.

Sein Gesichtsausdruck veränderte sich, sobald er Noah hinter Tessa weinen sah.

Tessa hielt sich an die Seite ihres Kopfes.

Vivienne war einen Meter entfernt.

Die Vase lag auf dem Teppich.

Niemand bewegte sich.

Grants Blick huschte zu seinem Sohn.

Dann Tessa.

Dann Vivienne.

“Was ist passiert?”

Vivienne war die Erste, die sich erholte.

“Er hat mich angegriffen.”

Tessa starrte sie an.

Vivienne zeigte auf das rote Mal auf ihrer Wange.

“Er hat die Kontrolle verloren. Ich habe versucht, sie aufzuhalten.”

Grant sah langsam zu Tessa.

“Stimmt das?”

“Nein.”

Tessas Stimme zitterte.

“Sie hat Noah verletzt.”

Vivienne lachte ungläubig.

“Das ist verrückt.”

Grant ging zu seinem Sohn und hob ihn hoch.

Noah klammerte sich verzweifelt an sein Hemd.

Da bemerkte Grant etwas über dem Eingang.

Die Überwachungskamera.

Ein kleines rotes Licht leuchtete.

Aufnahme.

Vivienne bemerkte, dass er ihn ansah.

Sein Gesicht veränderte sich.

Nur ein bisschen.

Aber Grant sah es.

“Gut”, sagte er.

Vivienne trägt den Speichel.

Grant zog sein Handy heraus.

“Dann muss niemand darüber streiten, was passiert ist.”

Plötzlich machte Vivienne einen Schritt auf ihn zu.

“Diese Kamera hat seit Wochen nicht funktioniert.”

Grant blieb stehen.

Tessa blickte auf.

“Nein.”

Blut begann unter ihrem Haaransatz zu sehen.

“Am Dienstag hat es funktioniert.”

Vivienne stand völlig regungslos da.

Grant blickte zwischen ihnen hin und her.

“Was ist am Dienstag passiert?”

Tessa drückte das Sofa zusammen.

Dann flüsterte sie etwas, das Vivienne blass werden ließ.

“Grant… lass mich das nicht noch einmal löschen.”

Kapitel 2 – Die verlorene Stunde

Grant tat drei Dinge, bevor er eine weitere Frage stellte.

Er hat einen Arzt für Noah gerufen.

Er rief einen Krankenwagen für Tessa.

Anschließend rief er die private Sicherheitsfirma an, die die Kameras des Herrenhauses wartete.

Vivienne folgte ihm zum Eingang.

“Das ist lächerlich.”

Grant ignorierte sie.

“Grant.”

Nichts.

Er packte seinen Arm.

Er sah auf seine Hand.

Vivienne ließ ihn sofort los.

Acht Monate lang war sie ein Teil seines Lebens gewesen.

Zunächst als Finanzberater, der ihm half, Mercer Holdings nach dem Tod seiner Frau Claire neu zu organisieren.

Dann, wie die Frau, die blieb, als das Duell das Herrenhaus leerte.

Vor drei Monaten hat Grant ihr einen Antrag gemacht.

Die Hochzeit war in sechs Wochen.

Jetzt erkannte er die Frau vor sich nicht mehr.

Der Arzt fand keine offensichtlichen schweren Verletzungen bei Noah, empfahl aber eine Beobachtung und weitere Untersuchung.

Tessa wurde ins Krankenhaus gebracht.

Grant ist mit Noah gegangen.

Vivienne war nicht eingeladen.

Zwei Stunden später rief Grants Sicherheitschef an.

“Wir haben ein Problem.”

“Was?”

“Die Kamera im Wohnzimmer ist funktionsfähig.”

Grant runzelte die Stirn.

“Vivienne sagte, es sei nicht so.”

“Er lag falsch.”

“Dann schick mir die heutige Aufnahme.”

Stille.

“Es ist weg.”

Grants Griff um das Telefon wurde fester.

“Wie viel?”

“Dreiundzwanzig Minuten.”

Einschließlich des Angriffs.

Grant fühlte sich kalt.

“Und Dienstag?”

Noch eine Pause.

“Es gibt eine Pause von einundsechzig Minuten.”

Genau dort, wo Tessa gesagt hatte, dass sie sein würde.

Jemand hatte absichtlich auf das Sicherheitssystem zugegriffen.

Nur vier Personen besaßen Administratorausweise.

Grant.

Dein Sicherheitsdirektor.

Die Installationsfirma.

Und Vivienne.

Im Krankenhaus erhielt Tessa mehrere Stiche und wurde entlassen.

Grant fand sie neben Noahs Kinderwagen sitzend.

“Erzähl mir von Dienstag.”

Tessa blickte den Flur entlang.

“Nicht hier.”

“Warum?”

“Weil ich nicht weiß, mit wem er gesprochen hat.”

Das war keine Antwort, die Grant erwartet hatte.

Sie kehrten in Grants privates Büro in der Innenstadt zurück.

Tessa sprach schließlich.

Drei Tage zuvor hatte er Noahs Zimmer betreten und Vivienne dabei vorgefunden, wie sie in Claires Sachen wühlte.

“Welche Sachen?”

“Briefe. Krankenhausarmbänder. Claires alter Laptop.”

Grants Kiefer spannte sich an.

“Hat er gesagt, warum?”

“Er sagte, er würde vor der Hochzeit alles arrangieren.”

Tessa schüttelte den Kopf.

“Aber ich habe nicht organisiert.”

“Wonach habe ich gesucht?”

“Ein weißer Umschlag.”

Grant beugte sich vor.

“Woher weißt du das?”

“Weil sie es gefunden hat.”

Tessa hatte gesehen, wie Vivienne einen Umschlag mit Noahs Neugeborenenfotos unter einer Kiste hervorzog.

Vivienne hat eine Tessa gesehen.

Er befahl ihm zu gehen.

Später überprüfte Tessa das Sicherheitssystem.

Er war die ganze Stunde weg.

Grant starrte sie an.

“Was war in dem Umschlag?”

“Ich weiß es nicht.”

“Warum sollte Claire es dann verstecken?”

Tessas Augen füllten sich.

“Weil sie mir zwei Wochen vor Claires Tod eine Warnung gegeben hat.”

Grant hörte auf zu atmen.

Tessa sah ihn direkt an.

“Er hat mir gesagt, dass ich, falls ihm jemals etwas zustößt, dafür sorgen soll, dass Vivienne Cross Noahs Vertrauen nie kontrolliert.”

Kapitel 3 – Vor der Beerdigung

“Kannte Claire Vivienne?”

Grant klang fast wütend.

Nicht in Tessa.

In Wirklichkeit.

Tessa nickte.

“Vivienne hat für Mercer Family Holdings beraten, bevor du angefangen hast, mit ihr auszugehen.”

Grant wusste es.

Was er nicht wusste, war, dass Claire persönlich seine Arbeit recherchiert hatte.

Claire war vor Noahs Geburt Anwältin gewesen.

In den letzten Monaten ihrer Schwangerschaft reduzierte sie ihre Arbeitsbelastung, überprüfte jedoch weiterhin die Unterlagen der Mercer Family Foundation.

Etwas bedrückte sie.

Kleine Beratungsgebühren.

Lieferantenrechnungen.

Transfers wurden knapp unterhalb der Schwelle genehmigt, die eine Überprüfung des Vorstands erfordern.

Claire begann, Kopien aufzubewahren.

Grant stand auf und ging zum Fenster.

“Warum hast du es mir nicht gesagt?”

“Ich wollte es tun.”

“Wann?”

“Nachdem Noah aus dem Krankenhaus zurückgekommen ist.”