Sonó la campana.

Noah Trent lo oyó.

Todos dentro del Jiu-Jitsu de Riverstone lo oyeron.

Mateo Ruiz definitivamente lo escuchó.

El cinturón azul de veintiún años estaba de lado cerca del borde de la colchoneta, ambas manos luchando contra el brazo que le estaba bajo la barbilla.

Noah estaba detrás de él.

Un gancho cruzando la cadera de Mateo.

El pecho apretado contra su espalda.

Brazo derecho enterrado bajo la mandíbula.

La ronda de entrenamiento había terminado.

Pero Noah apretó igualmente.

Mateo golpeó.

Una vez.

Dos veces.

Gritó el instructor desde el otro lado de la sala.

“¡Noah! ¡Tiempo!”

Noah aguantó el estrangulamiento un segundo más.

Quizá dos.

Entonces una voz baja vino junto a la pared frontal.

“¿Has terminado?”

Noah soltó.

Mateo se giró hacia delante tosiendo.

El gimnasio quedó en silencio.

Noah se sentó sobre sus talones y miró hacia el altavoz.

Un hombre de pelo gris estaba junto a una silla plegable cerca de la entrada.

Parecía estar cerca de setenta años.

Estatura media.

Inclés.

Abrigo deportivo gris sobre un jersey oscuro.

Sin gi.

Sin cinturón.

No hay orejas de coliflor.

Ninguna razón visible para que a Noah le importara lo que pensara.

Las manos del desconocido descansaban tranquilas a sus costados.

Noah frunció el ceño.

“¿Qué?”

El hombre señaló a Mateo.

“Te pregunté si has terminado.”

La expresión de Noah se endureció.

“Se acabó la ronda.”

“Me he dado cuenta.”

Noah se puso en pie.

“¿Y bien?”

El desconocido miró el reloj.

Y luego de nuevo hacia él.

“Dímelo tú.”

El instructor principal Daniel Mercer cruzó rápidamente la lona.

“Noah.”

“Lo suelto.”

Daniel miró a Mateo.

“¿Estás bien?”

Mateo se frotó la garganta.

“Sí.”

“¿Estás mareado?”

“No.”

“¿Dolor de cabeza?”

“No.”

Daniel asintió hacia la entrenadora asistente Lena Brooks.

“Siéntate con él un minuto.”

Mateo se levantó.

Antes de alejarse, miró a Noah.

No enfadado.

Eso habría sido más fácil.

Parecía decepcionado.

Noah se dio cuenta.

Luego lo ignoró.

Se giró hacia el desconocido de cabello canoso.

“¿Entrenas aquí?”

El hombre sonrió levemente.

“Ya no.”

Noah miró hacia Daniel.

“¿Quién es?”

Daniel no respondió de inmediato.

Eso fue lo primero que inquietó a Noah.

Daniel Mercer tenía cuarenta y ocho años.

Cinturón negro de tercer grado de jiu-jitsu brasileño.

Exluchador universitario.

Dueño de Riverstone.

Veinticinco años en el lucha.

Noah había entrenado con él durante casi ocho.

Dentro de esa habitación, Daniel rara vez dudaba.

Ahora sí.

Finalmente dijo,

“Se llama Samuel Pierce.”

Noah se encogió de hombros.

El nombre no significaba nada para él.

Samuel no parecía sorprendido.

continuó Daniel.

“Él arbitró mi primer torneo nacional.”

Sigue sin nada.

“Y me entrenaron antes de eso.”

Noah volvió a mirar a Samuel.

“¿Qué?”

Daniel cruzó los brazos.

“Lo conocí cuando tenía dieciséis años.”

Uno de los cinturones marrones más antiguos cerca de la pared se inclinó de repente hacia adelante.

“¿Samuel Pierce?”

El hombre de cabello canoso asintió.

El cinturón marrón se quedó mirando.

“¿La Asociación de Lucha de Maryland Samuel Pierce?”

Samuel sonrió.

“Desgraciadamente.”

La habitación cambió.

Algunas personas reconocieron el nombre.

La mayoría no lo hizo.

Noah desde luego no.

Miró hacia Daniel.

“¿Tenías otro entrenador?”

Daniel casi se rió.

“Tenía varias.”

Samuel dijo,

“La mayoría son más guapos.”

Daniel le ignoró.

“Enseñó lucha libre en Jefferson High durante veinticuatro años.”

Samuel asintió.

“Veintitrés.”

“Dirigía el programa juvenil de lucha del condado.”

“Durante demasiado tiempo.”

“Arbitró lucha, judo y agarre por sumisión durante casi treinta años.”

El rostro de Noah cambió ligeramente.

continuó Daniel.

“Y cuando abrió este gimnasio, me ayudó a escribir las normas de seguridad que firmaste cuando te uniste.”

Ahora Noah miraba a Samuel de otra manera.

Samuel se dio cuenta.

“No lo hagas.”

Noah frunció el ceño.

“¿No qué?”

“Decide que merezco ser escuchado porque por fin alguien te ha dado mi currículum.”

Silencio.

Samuel asintió hacia Mateo.

“Ya tenías suficiente información antes de eso.”

Noah apartó la mirada.

“Fueron dos segundos.”

La expresión de Samuel no cambió.

Ahí estaba.

La sentencia que todos habían estado esperando.

Dos segundos.

Lo suficientemente pequeño como para sonar inofensivo.

Lo suficientemente bajo para defenderse.

Daniel exhaló lentamente.

preguntó Samuel,

“¿Has oído la campana?”

“Sí.”

“¿Has oído, Daniel?”

“Sí.”

“¿Has sentido el golpecito?”

Noah dudó.

Samuel esperó.

“Sí.”

Samuel asintió.

“¿Y para qué fueron esos dos segundos?”

La mandíbula de Noah se tensó.

“Todavía estaba luchando contra mis manos cuando sonó la campana.”

“Eso no responde a la pregunta.”

“Yo tenía el puesto.”

“Sí.”

“Quería que supiera que estaba terminado.”

Samuel miró hacia Mateo.

“Lo sabía.”

Nadie habló.

Samuel continuó.

“Ha tocado.”

Noah cruzó los brazos.

“Estás haciendo esto más grande de lo que era.”

Samuel asintió.

“Quizá.”

La respuesta le sorprendió.

Samuel miró hacia Daniel.

“¿Estaba herido?”

Daniel negó con la cabeza.

“No parece.”

Samuel volvió a mirar a Noah.

“Entonces tienes la suerte de aprender de la versión más pequeña.”

Noah le miró fijamente.

Samuel señaló hacia el tatami.

“Porque siempre hay una versión más grande.”

Noah no dijo nada.

La habitación permaneció en silencio.

El Jiu-Jitsu de Riverstone siempre había sido una sala de entrenamiento dura.

Eso formaba parte de su reputación.

La gente iba allí porque las rondas eran difíciles.

Nadie se disculpó por la presión.

Nadie se asustó cuando alguien fue lanzado.

Los golpes eran constantemente.

Me pasaron costillas magulladas.

Me dolieron los hombros.

Eso era deporte de combate.

Pero Riverstone tenía una regla que Daniel repitió más que ninguna otra:

Eres responsable de la persona que confió lo suficiente en ti como para entrenar contigo.

Noah lo había oído cientos de veces.

Con veintinueve años, Noah Trent fue el mejor competidor activo que Riverstone había producido.

Cinturón negro.

Campeona regional de sumisión en tres ocasiones.

Ganador del Atlantic Invitational el año anterior.

Ocho victorias consecutivas en competición.

Lo suficientemente fuerte como para abrumar a la mayoría.

Lo suficientemente técnico como para no necesitar fuerza.

Y lo suficientemente talentoso como para que la gente poco a poco se hubiera ido volviendo cuidadosa con su ego.

No miedo.

Cuidado.