No miró a Toby. Simplemente sostuvo el plato recto, perfectamente nivelado. “Concéntrate”, dijo Cole. Fue la primera palabra que pronunció en una hora. Su voz era plana, ronca y completamente carente de emoción.
Arthur suspiró, enderezó las caderas y lanzó una combinación laboriosa. Los golpes carecían de velocidad, pero Cole los absorbió perfectamente, proporcionando la resistencia exacta necesaria para que el veterano sintiera el impacto sin alterar su precario equilibrio. Al otro lado de las alfombras azules, Darius caminaba de un lado a otro. La adrenalina le subía. Había logrado intimidar a un oponente más pequeño y débil, y su ego se había inflado temporalmente, exigiendo más combustible.
Se puso de puntillas, rodando el cuello hasta que se quejó. Necesitaba a alguien más a quien atacar. Escaneó la sala. Los luchadores experimentados, los que realmente habían competido, evitaban su mirada. Conocían el juego de Darius.
Se estaba esforzando demasiado en peleas ligeras, intentando ganar entrenamientos. No tenían ningún interés en hacerse daño por un idiota que tenía algo que demostrar. Los ojos de Darius recorrieron las pesadas ojeras hasta posarse en la esquina trasera. Vio a Arturo. Vio sus canas.
Vio la pierna protésica. Y vio a Cole allí de pie, en silencio, pareciendo un simple portabolsas pesadas glorificado. Una sonrisa cruel y arrogante apareció en el rostro de Darius. Se ajustó la boquilla, chasqueando los guantes. Darius caminaba por las alfombras con el paso exagerado y ondulante de un hombre que desesperadamente quería que todos le miraran.
Se tambaleó ligeramente, recuperando el equilibrio apoyándose en la pierna derecha. Se giró hacia el ruido. Cole bajó lentamente las toallas tailandesas. No se plantó delante de Arthur. No aguantó la situación.
Se conformó con relajar los hombros, los brazos colgando flojos a los lados. Sus ojos, oscuros y pesados, se volvieron finalmente hacia Darius. Estaban completamente vacíos. “¿Puedo ayudarte, hijo?” preguntó Arthur, educado pero reservado. “Solo busco bolas frescas, tío”, dijo Darius, deteniéndose a unos metros.
Cruzó los brazos gruesos, tatuajes tribales contrayéndose en sus bíceps. “Todos aquí están agotados. Pensé que quizá querrías moverte. Prueba este material. Asintió irrespetuosamente hacia la pierna de fibra de carbono de Arthur. Arthur ofreció una sonrisa tensa y educada.
El tipo de sonrisa que le das a un niño que se porta mal. “Agradezco la oferta, pero esta noche solo estoy haciendo un poco de trabajo ligero con las toallas. El equilibrio no está del todo en combate real. Adelante. “Fue una salida clara y elegante, una negativa honorable, pero el ego de Darius no trataba con la gracia. Para Darío, negarse era un desafío a su autoridad.
Se ríe, un sonido húmedo y condescendiente. “Vamos, papá. No uses la pierna como excusa. Es solo un leve movimiento, un flow roll. Te lo tomaré con muchísima calma, te lo prometo. “He dicho que no, gracias”, repitió Arthur.
La calidez abandonó su voz. El ex sargento de estado mayor mostraba su apariencia civil educada. Darius dio un paso adelante, invadiendo el espacio designado en la alfombra. “Mira, tío, estás en buen lugar jugando a la tarta. Si estás en las colchadas, tienes que trabajar.
Empecemos. Levantad la mano. Greg, al notar el alboroto al otro lado de la sala, empezó a acercarse. “Hola, Darius”, llamó Greg nervioso. Deja a Arthur en paz. Hace trabajo en rehabilitación. Darius ignoró al dueño de la sala de té.
Estaba totalmente obsesionado con Arthur. Quería que el hombre mayor saltara. Quería imponer su dominio. “¿Rehabilitación?” Darius se burló. “Vale.
Oye, si no aguantas el calor, mantente alejado de la cocina, ¿vale? Darius se acercó al espacio personal de Arthur y le dio una palmada en el hombro izquierdo. Quería que fuera un empujón condescendiente, un punto físico para su acoso. Pero Arthur había perdido la pierna izquierda por debajo de la rodilla. Su equilibrio dependía enteramente de una delicada distribución del peso. El empujón violento y repentino en su lado izquierdo desestabilizó por completo su centro de gravedad.
Los ojos de Arthur se abrieron de par en par. Su pie bueno agarró el vinilo resbaladizo, buscando apoyo. El pilón de fibra de carbono se retorcía de forma torpe en su cavidad. El local se cerró con llave. Se cayó.
Fuerte. Arthur se estrelló contra la alfombra, con un golpe sordo, su hombro soportando el susto, la cabeza echándose hacia atrás y rebotando en la espuma de alta densidad. Los mecanismos metálicos de su prótesis emitieron un chirrido feo en el suelo. Todo el gimnasio quedó en silencio. La música hip-hop de repente parecía ensordecedora en el vacío del ruido humano.
Nadie pegó. Nadie se movió. Todas las miradas en la sala estaban fijas en la esquina trasera. Arthur gimió, sujetándole el hombro. Cerró los ojos, abrumado por una oleada repentina e intensa de humillación.
No estaba gravemente herido, pero la pura indignidad de estar tumbado boca arriba, con la pierna protésica torcida en un ángulo sobrenatural frente a una sala llena de jóvenes sanos, le quemaba como ácido en el pecho. Darius le miró. Por un instante, un destello de pánico cruzó su rostro. No quería defraudar al anciano tan violentamente, pero el pánico fue engullido al instante por su frágil orgullo. No podía parecer débil.
No podía disculparse, no delante de todo el gimnasio. “Con cuidado, abuelo”, dijo Darius, forzando una carcajada fuerte y ensordecedora. Señaló a Arthur con un dedo enguantado. “Tienes que mantener tu base. Tu núcleo es débil.
Eso es lo que pasa cuando no entrenas. Miró alrededor de la habitación, esperando que alguien se riera con él. Nadie lo hizo. Cole se movió. No tenía prisa. No gritó.
Se arrodilló junto a Arthur con una gracia suave y gentil. Cole sostuvo suavemente el cuello de Arthur, ayudándole a incorporarse. Revisó las pupilas de Arthur. Rápidamente pasó una mano profesional por el hombro de Arthur para comprobar la clavícula. Luego se agachó y realineó hábilmente el casquillo de fibra de carbono de la prótesis, colocando el pasador en su ranura correcta.
“Estoy bien, Cole”, susurró Arthur, con la voz temblorosa por la rabia contenida y la vergüenza. “Estoy bien. Solo ayúdame a levantarme. Cole agarró el antebrazo de Arthur y lo levantó sin aparente esfuerzo. Estabilizó al veterano hasta que Arthur asintió, indicando que había encontrado el equilibrio. Entonces Cole se giró.
No adoptó una postura de combate. Simplemente se quedó allí, mirando a Darius. Darius infló el pecho mientras volvía a avanzar para reducir la distancia. Era 10 cm más alto que Cole y fácilmente 30 libras más alto. “¿Qué te pasa, tonto?” preguntó Darius.
“El tipo tropezó. Apenas lo toqué. ¿Tienes algo que decir? Cole le miró fijamente. El silencio se alargó. No era el silencio tenso y dramático de una película cara a cara.
