Se aprovechan de los tímidos hasta el día en que los débiles dejen de ser débiles en absoluto. Sigue observando para ver qué pasa cuando la realidad golpee la alfombra. Drew Tucker estaba sentado tras el mostrador rayado de Apex golpeando y agarrando, mirando la pantalla de un portátil que solo le ofrecía malas noticias. La hoja de cálculo que detallaba los gastos mensuales del gimnasio era un paisaje sombrío de tinta roja. Tenía 42 años.

Le dolían las rodillas con el recuerdo de cien peleas amateurs, y su hombro derecho chasqueaba audiblemente cada vez que cogía su café tibio. Cuando Drew abrió Apex hace una década, tenía una visión purista. Quería construir boxeadores, luchadores realmente duros, fundamentalmente sólidos, criados en el sufrimiento silencioso del entrenamiento físico intenso y la repetición interminable. Quería un santuario para los dedicados. Pero Purity no pagó el arrendamiento comercial en un distrito en proceso de gentrificación de la ciudad.

La pureza no mantenía las luces encendidas, el agua corriendo ni las bolsas pesadas envueltas en cinta americana nueva. Lo que pagaba el alquiler era el público de cardio kickboxing. Lo que mantuvo las puertas abiertas fueron los desarrolladores de software que buscaban desahogarse tras sentarse en sillas ergonómicas durante 9 horas al día. Y lo más importante, lo que pagaba las facturas eran los egos. Drew levantó la vista de su pantalla y escaneó el felpudo

Era una extensa extensión de vinilo negro que actualmente ocupaba la clase de entrenamiento nocturno. El aire era denso, húmedo y resonaba con el estallido agudo de las almohadillas tailandesas de cuero. En el centro de la sala, dominando el espacio como si fuera el dueño de la escritura, estaba Carter Beavers. Carter tenía 25 años, medía 1,88 m y pesaba 90 kg de músculo muy pulido y amigable con el espejo. Llevaba una camiseta de soldado impecable sobre unos pantalones cortos de combate personalizados, con el cinturón negro atado con precisión matemática.

Carter era técnicamente competente. Tenía velocidad y atletismo natural, pero no era un luchador. Era un matón con vocabulario de artes marciales. Se apoyaba en el tamaño, la intimidación y la jerarquía no escrita del gimnasio para alimentar su propia vanidad. Ahora mismo, Carter estaba entrenando con un cinturón verde llamado Toby.

Toby era un contable que pesaba apenas 150 libras empapado. Esto no era una sesión de entrenamiento. Fue una ejecución disfrazada de lección. Carter rebotaba sobre la punta de los pies. Sus manos cayeron bajas cerca de la cintura, proyectando un aburrimiento absoluto.

Toby lanzó un jab tímido y temeroso. Carter ni siquiera se molestó en desviarlo con las manos. Simplemente echó la cabeza hacia atrás un centímetro, dejó que el guante abanicara el aire junto a su nariz y contraatacó con una potente patada interna en la pierna. El golpe húmedo de la espinilla de Carter mordiendo el muslo de Toby resonó por la habitación. Toby hizo una mueca, su pierna delantera cediendo momentáneamente.

Mantén las manos arriba, Toby. Carter ladró, con un tono cargado de condescendencia. Estás dejando toda tu línea central abierta. Podría haberte arrancado la cabeza. Drew apretó la mandíbula.
Debería
intervenir. Era el entrenador principal, el propietario. Su trabajo era proteger los cinturones inferiores de los hábitos depredadores de los cinturones superiores. Pero Carter trajo a otros cinco que pagaban membresías premium. Carter compró las chaquetas de gimnasio de 200 dólares.

Así que Drew tragó su orgullo, dio un sorbo a su terrible café y apartó la mirada. La campanilla sobre la puerta principal de cristal sonó. Drew dirigió su atención a la entrada. La persona que estaba en el felpudo no parecía la típica clientela de Apex. Era una mujer.

Parecía tener unos veintitantos años, medía aproximadamente 1,63 m. Llevaba una chaqueta de lona azul marino desvaída que parecía haber estado en un muelle de carga, manchada con leves restos de grasa de motor. Debajo, una camiseta gris lisa y pantalones de chándal holgados que habían visto mejores décadas. Llevaba el pelo recogido en un moño desordenado y utilitario. Pero lo que destacaba era su actitud.

No había vacilación en su postura, pero tampoco arrogancia. Poseía la quietud pesada y silenciosa de quien acaba de terminar un turno de 12 horas haciendo algo físicamente castigador. Se llamaba Harper Reed. Se acercó al mostrador de recepción. Sus zapatillas chirrían levemente contra el linóleo.

De cerca, Drew notó las ojeras bajo sus ojos y los callos en sus manos. De esa piel áspera y endurecida que solo se obtiene al manipular metal en bruto y herramientas pesadas. “Hola”, dijo Harper. Su voz era baja, ligeramente ronca. ¿Hacéis visitas sin cita?

Solo busco una alfombra abierta para moverme un poco. Drew parpadeó, saliendo de su desesperación financiera. “Eh, sí. Tenemos un pase de un día. Cuesta 25 dólares, pero la esterilla principal se usa principalmente para combate ahora mismo.

Quizá tengas que ceñirte a esoBolsas pesadas en la esquina trasera. ” Harper sacó una cartera de cuero maltrechada del bolsillo trasero y sacó un billete de 20 y un cinco arrugados. Los alisó sobre la encimera. “Está bien. Las bolsas están bien. ” “¿Tienes equipo?” preguntó Drew, deslizando una exención de responsabilidad hacia ella. “En el coche”, dijo Harper, cogiendo el bolígrafo.