“Quería avergonzarte.”
Eso le pilló desprevenido.
Lena continuó:
“Eso era mío.”
Entonces se tocó el cuello.
“Esto era tuyo.”
El rostro de Cole se tensó.
Responsabilidad diferente.
No es un héroe fácil.
No es un villano fácil.
El desconocido asintió de nuevo.
Luego preguntó Lena:
“¿Estás lista para irte?”
Miró a una chica de dieciséis años que estaba junto a la pared.
Su prima menor, Ava.
Por eso había venido Lena.
Ava quería unirse a Blue Ridge.
Ahora parecía pálida.
Lena preguntó:
“¿Estás bien?”
Ava se encogió de hombros.
“No lo sé.”
Justo.
Daniel se puso en pie.
“Lena, antes de que te vayas, quiero que Rachel revise tu cuello.”
“Estoy bien.”
“Probablemente.”
Se detuvo.
“Aun así.”
Lena le miró.
Luego asintió.
“Vale.”
Bien.
Cole observaba.
Odiaba lo tranquilos que se movían todos a su alrededor.
Como si ya no necesitara su explicación.
Miró al desconocido una última vez.
“¿Tienes nombre?”
El hombre sonrió.
“Elias Ward.”
Cole esperó.
Nada.
“¿Se supone que significa algo?”
Elias negó con la cabeza.
“No.”
Y esa fue la primera respuesta inteligente que alguien dio esa tarde.
Veintisiete minutos antes, Lena Brooks no esperaba tocar el tapiz.
Había venido al Blue Ridge Combat Club porque Ava quería probar el programa de grappling para adolescentes.
Ava tenía dieciséis años.
Silencio.
Inteligente.
Seis pies de alto con botas de combate pero de alguna manera capaz de parecer doce cuando adultos desconocidos hablaban demasiado rápido.
La hermana mayor de Lena, Monica, había preguntado:
“¿Puedes ir con ella?”
Lena respondió:
“¿Por qué yo?”
“Porque sabes artes marciales.”
“Sabía artes marciales.”
“Da igual.”
“No.”
Mónica le lanzó la mirada de hermana mayor.
“Entrenaste durante quince años.”
“Doce.”
“Tenías cinturones.”
“Todos llevaban cinturón.”
“Tenías medallas.”
Lena apartó la mirada.
“Ya no.”
Monica se dio cuenta.
Capítulo 2
Siempre lo hacía.
Luego se suavizó.
“Solo ve con ella.”
Así que Lena lo hizo.
Blue Ridge la impresionó al principio.
Daniel Price, el propietario, tenía cincuenta y siete años.
Exluchador universitario.
Cinturón negro de jiu-jitsu brasileño.
Cinturón marrón de judo.
Veinticinco años como profesor.
Comenzó la jornada de puertas abiertas con algo que a Lena le gustó de inmediato.
“Si no quieres trabajar con un compañero en particular, dilo.”
“No hace falta explicación.”
“Si necesitas parar, toca.”
“Un toque es suficiente.”
“Si dices que pares verbalmente, la ronda se detiene.”
Sencillo.
Despejado.
Lena miró hacia Ava.
“Bien.”
Ava sonrió.
“¿Eso es todo lo que hace falta?”
“Durante los primeros diez minutos.”
La clase fue bien.
Entonces llegó Cole Mercer.
La habitación cambió.
Fue el competidor activo más exitoso de Blue Ridge.
Treinta y dos.
Cinturón negro de tercer dan.
Doscientas libras.
Exluchador de División II.
Campeón estatal de sumisión en tres ocasiones.
Ganador de varias divisiones nacionales invitacional.
Él enseñaba al equipo de competición.
No era un fraude.
Eso importaba.
Su técnica era excelente.
Su control solía ser excelente.
Ayudó a competidores más jóvenes.
Recordaba los nombres de las personas.
A los padres les caía bien.
A los patrocinadores les caía bien.
Las redes sociales le adoraban.
Era divertido.
Casi.
Confiado.
Y demasiado acostumbrado a ser la persona alrededor de la cual se organizaba una sala.
Cole demostró una secuencia de derribo.
Agudo.
Eficiente.
Lena observaba con sinceridad.
“Está bien.”
Ava susurró:
“Suenas sorprendido.”
“No lo soy.”
“Tú hiciste la cara.”
“¿Qué cara?”
“La cara de juicio.”
“No tengo cara de juicio.”
“Claro que sí.”
Ava se rió.
Por desgracia, Cole se enteró.
Miró hacia él.
“¿Algo gracioso?”
Ava se quedó paralizada.
Lena respondió:
“Mi primo cree que pongo caras.”
Cole sonrió.
“Sí que lo haces.”
Lena alzó una ceja.
“Pruebas.”
Se rió.
Luego miró sus pies.
Incluso con zapatillas, algunos hábitos permanecieron.
Centrado en el peso.
Un pie ligeramente hacia atrás.
Hombros relajados.
Las manos nunca son completamente descuidadas.
Cole preguntó:
“¿Entrenas?”
“Solía hacerlo.”
“¿Qué?”
“Judo.”
“Lucha.”
“Jiu-jitsu.”
Alzó las cejas.
“¿Los tres?”
“No por igual.”
“¿Rango?”
Lena se encogió de hombros.
“Cinturón marrón viejo en judo.”
“Púrpura en jiu-jitsu.”
“La lucha no hace cinturones.”
Cole sonrió.
“¿Has parado?”
“Sí.”
“¿Por qué?”
Lena miró hacia el tatami.
“Vida.”
Esperó.
No añadió nada.
Eso le molestó un poco.
No porque fuera grosera.
Porque la mayoría de la gente respondió al interés de Cole Mercer dando más.
Lena daba menos.
Señaló hacia una alfombra abierta.
“Ven, muévete.”
Negó con la cabeza.
“No, gracias.”
“Una ronda.”
“No.”
“Luz.”
“No.”
Cole sonrió.
“¿Siempre eres tan difícil?”
Lena le devolvió la sonrisa.
“Sí.”
Ava bajó la mirada para ocultar una risa.
Cole se dio cuenta.
Luego se fue.
Podría haber terminado ahí.
Diez minutos después, Ava practicó un escape básico de cadera.
Lo estaba haciendo mal.
Lena observaba.
Ava la miró.
Sin palabras.
Solo ojos.
Comunicación familiar.
Lena hizo un pequeño gesto.
Codo más cerca.
Ava se adaptó.
Mejor.
Cole saw.
Vino.
“Estás entrenando desde la pared.”
Lena suspiró.
“Ella preguntó.”
“No dijo nada.”
“Compartimos ADN.”
Algunos estudiantes se rieron.
Cole sonrió.
Entonces:
“Ven a demostrarlo.”
“No.”
“Ya lo sabes.”
“Sí.”
“¿Y bien?”
“No quiero.”
Cole cruzó los brazos.
“¿De qué te preocupas?”
Ahí.
Lena le miró.
“Nada.”
“Entonces ven a mostrarlo.”
“Así no se conectan esas dos afirmaciones.”
Varios estudiantes cercanos se quedaron callados.
Cole se rió.
“Estás dándole demasiadas vueltas.”
“No lo soy.”
“Treinta segundos.”
“No.”
Tercera negativa.
Daniel escuchó esta.
“Cole.”
El cinturón negro miró de reojo.
“¿Qué?”
“Dijo que no.”
Cole levantó ambas manos.
“Es broma.”
Lena dijo:
“No lo soy.”
La habitación cambió.
Daniel asintió.
“Entonces hecho.”
Bien.
Cole se alejó.
Otra vez.
Eso debería haberlo terminado.
Otra vez.
Entonces empezó la demostración para principiantes.
Ava fue emparejada con un fuerte joven de diecisiete años llamado Tyler Mills.
Tyler fue educado.
Cuidado.
Aún así, casi cuarenta libras más pesada.
Durante un ejercicio de posición puso demasiado peso en las costillas de Ava.
Ella golpeó.
Tyler se liberó inmediatamente.
“Perdona.”
Ava negó con la cabeza.
“Estás bien.”
Lena lo vio.
Bien.
Cole vio a Lena observando.
Volvió.
“¿Ves?”
“¿Qué?”
“Están a salvo.”
“Nunca he dicho que no lo fueran.”
“No confías en la habitación.”
Lena frunció el ceño.
“No conozco la habitación.”
“Lo mismo.”
“No.”
Cole sonrió.
“Puedo enseñártelo.”
“No.”
Se rió.
“¿Todavía no?”
“Sigue siendo una frase completa.”
Un par de personas sonrieron.
La cara de Cole cambió.
Pequeño.
Pero Lena lo veía.
El público se había movido.
Ese fue el verdadero comienzo.
Bajó la voz.
“¿Crees que porque entrenaste en otro sitio sabes mejor?”
Lena se quedó mirando.
“Casi no he dicho nada.”
“Has estado observando como si evaluaras a todos.”
“Estoy evaluando el gimnasio.”
“¿Para ella?”
“Sí.”
Cole miró hacia Ava.
Luego de vuelta.
“¿Y cuál es el marcador?”
Lena suspiró.
“¿Quieres una respuesta?”
“Sí.”
“Técnicamente estás bien.”
Sonrió.
Luego continuó:
“Y preguntas demasiadas veces después de que la gente responde.”
La sonrisa desapareció.
Silencio.
Ava susurró:
“Lena.”
Cole se rió una vez.
“¿Eso es esto?”
“¿Qué?”
“Ya has entrado pensando que eres mejor que la gente de aquí.”
Lena parecía casi divertida.
“No.”
“Entonces demuéstralo.”
Se quedó mirando.
“¿Demostrar qué?”
“Que no tengas miedo de trabajar.”
Ahí.
La palanca antigua.
Aun así, funcionaba.
A Lena le molestaba que aún funcionara.
Había pasado seis años diciéndose a sí misma que había superado el orgullo competitivo.
Aparentemente, el orgullo simplemente había estado esperando en un almacén.
Ava vio su expresión.
“No lo hagas.”
Lena la miró.
“¿No qué?”
“Ya sabes.”
Cole sonrió.
“Tu primo piensa que no deberías.”
Ava dijo inmediatamente:
“No es eso lo que he dicho.”
Cole se encogió de hombros.
“Parece que sí.”
La mandíbula de Lena se tensó.
Daniel empezó a acercarse.
Entonces Cole dijo:
“Un minuto.”
“Controlado.”
“Si no te gusta, toca el golpe.”
La ironía se volvería insoportable más adelante.
Lena se quedó mirando.
Entonces:
“Fin.”
Ava cerró los ojos.
Daniel les alcanzó.
“No.”
Cole frunció el ceño.
