Charles ne lui jeta même pas un regard. « Ce n’est plus en attente. »
Maintenant, l’air changea complètement.
Karen les regardait tour à tour. « Tu ne peux pas m’écarter pour ça. »
L’expression de Charles resta calme. « Non. Pas seulement pour ça. »
Dana ajouta : « Mais cela sera inclus. »
La phrase tomba comme une pierre.
Le visage de Karen perdit encore plus de couleur. « Inclus dans quoi ? »
Dana leva les yeux de la tablette pour la première fois avec quelque chose qui ressemblait presque à de la pitié. « Les plaintes. »
Karen resta très immobile.
Il y a eu des plaintes à ce moment-là. Plus d’un. Assez pour qu’un avocat le dise ainsi, comme si la pile existait déjà et que ce n’était qu’une page de plus glissée dedans.
Ben se redressa lentement, gardant toujours une main sur l’épaule de Lily.
« Tu as harcelé les gens partout dans ce quartier, n’est-ce pas ? » demanda-t-il.
répliqua Karen sèchement, « Je n’ai rien fait d’autre que protéger les standards. »
Mme Donnelly, qui venait enfin de venir de l’autre côté de la rue, prit la parole d’une voix sèche. « Tu m’as menacé avec des carillons à vent, Sandra pour un drapeau de jardin, et les garçons Martinez pour la craie sur le trottoir. »
Karen se retourna. « Cette craie était partout sur le trottoir. »
« C’étaient des fleurs », dit Mme Donnelly.
Une autre voix se fit entendre derrière lui. « Et vous m’avez verbalisé parce que le tricycle de mon petit-fils était visible depuis la route », lança M. Jacobs depuis son allée.
Puis un autre. « Vous avez photographié les meubles de mon porche et vous avez appelé ça du désordre visuel », a déclaré une femme à deux maisons de là.
Karen regarda autour d’elle et sembla réaliser, peut-être pour la première fois, que le quartier qu’elle avait traité comme un public était silencieusement devenu un jury.
Charles Ashford prit un petit gobelet en papier sur la table de Lily. « Combien pour une limonade ? »
Lily cligna des yeux. « Cinquante cents. »
Il lui tendit un billet de vingt dollars.
Ses yeux s’écarquillèrent. « Je n’ai pas tant de monnaie que ça. »
« Ce n’est pas grave », dit Charles.
Dana esquissa un léger sourire et prit aussi une tasse. Puis Mme Donnelly attrapa son sac à main. Puis M. Jacobs. Puis l’adolescent avec la trottinette. En moins d’une minute, une demi-douzaine de voisins avaient formé une file lâche devant la petite table pliante, tandis que Karen se tenait sur le côté, tenant son dossier inutile comme un accessoire d’une pièce de théâtre soudainement changée de genre.
Ben regarda Charles. « Tu n’avais pas besoin de t’arrêter. »
Charles accepta le gobelet en papier, goûta la limonade et sourit. « Oui, » répondit-il, « je l’ai fait. »
Il jeta un coup d’œil vers Lily. « Les communautés se révèlent en de très petits moments. »
Lily se redressa un peu derrière la table.
Charles se tourna une dernière fois vers Karen. « Madame Whitmore, vous recevrez un avis officiel du conseil d’ici lundi. D’ici là, je vous suggère d’arrêter de confondre contrôle et gestion responsable. »
Les lèvres de Karen tremblèrent une fois, soit de colère, soit d’humiliation, ou des deux. Elle avait l’air de vouloir dire quelque chose d’assez cinglant pour annuler le moment, mais il n’y avait plus d’angle. Pas avec Dana tenant la pochette du document. Pas avec les voisins qui regardent. Pas avec Lily qui vend encore de la limonade à moins d’un mètre de là.
Elle fit demi-tour et marcha sur le trottoir, ses chaussures rouges frappant le trottoir avec deux fois plus de force qu’avant.
Personne ne l’a arrêtée.
Personne ne l’appela.
Personne ne la défendait.
Pour la première fois depuis très longtemps, Karen Whitmore s’éloigna d’une confrontation sans rien emporter avec elle, à part le bruit des gens choisissant de ne pas la suivre.
Le reste de l’après-midi prit sa forme.
Les clients sont venus par vagues après cela, certains parce qu’ils voulaient vraiment de la limonade, d’autres parce qu’ils voulaient que Lily sache que ce qui s’était passé n’était pas de sa faute, et d’autres encore parce que les quartiers suburbains sentent une correction publique à trois rues de là et ratent rarement l’occasion de participer.
À cinq heures, le bocal de pièces dut être remplacé par une vieille boîte à biscuits que Ben avait apportée de l’intérieur car le bocal ne pouvait pas contenir les billets.
Lily sourit de nouveau.
Pas prudemment.
Pas en convalescence.
Complètement.
Au coucher du soleil, après la vente de la dernière tasse et la table dépliée, Ben s’assit à côté de Lily sur les marches du porche tandis que des lucioles commençaient à apparaître au-dessus des haies taillées.
Il compta l’argent une fois.
Mais encore une fois.
Lily s’appuya contre son épaule. « Ai-je fait assez ? »
Ben avala sa salive avant de répondre.
« Pour le portefeuille ? »
Elle hocha la tête.
Il sourit. « Tu as gagné assez pour le portefeuille. »
Tout son visage s’illumina. « Vraiment ? »
Il hocha la tête.
Puis il sortit quelque chose de derrière son dos.
C’était le portefeuille.
Le même modèle en cuir marron du magasin de bricolage.
Lily la fixa. « Mais— »
Ben rit doucement. « Mamie m’a dit ce que tu faisais hier. Je suis retourné ce matin l’acheter parce que je ne supportais pas l’idée que tu dépenses tout ton argent contre moi. »
Lily avait l’air bouleversée. « Alors qu’est-ce que je vais faire de l’argent de la limonade ? »
Ben réfléchit un instant.
« Garde-en un peu », dit-il. « Garde-en quelques-uns. Et peut-être qu’on en utilise une partie pour faire quelque chose de gentil pour quelqu’un d’autre. »
Lily baissa les yeux vers la boîte à biscuits posée sur ses genoux.
« Peut-on en donner au refuge pour animaux ? »
Ben sourit. « Oui, Bug. On peut faire ça. »
Depuis le trottoir, la berline noire brillante roula lentement une fois de plus avant de tourner au coin du bout du pâté de maisons. Charles Ashford était à l’intérieur, et bien que Lily n’ait aperçu qu’un bref coup d’œil par la fenêtre, il leva deux doigts en signe de salut alors que la voiture disparaissait.
Lily lui fit un signe de la main en retour.
Cette nuit-là, après qu’elle soit entrée et que la lumière du porche ait brillé chaudement au-dessus des marches, Ben est resté dehors un moment, le nouveau portefeuille à la main. Il pouvait encore voir l’endroit humide où les larmes avaient séché sur les joues de Lily. Il pouvait encore entendre Karen dire : Pas dans mon quartier.
Il regarda la rue silencieuse.
Des vélos d’enfants étaient appuyés contre les pelouses.
Les arroseurs tictaquaient sous la chaleur déclinante.
Le chien de quelqu’un a aboyé une fois puis s’est calmé.
Ben retourna le portefeuille dans ses mains et esquissa un léger sourire pour lui-même.
Karen s’était trompée à bien des égards qu’elle ne le pensait.
C’était aussi le quartier de Lily.
Et après cet après-midi, tout le monde dans la rue le savait.
