Capítulo 1: La campeona se rió, “Esta esterilla no es para niñas pequeñas” — luego se quitó la chaqueta en silencio
“Esta esterilla no es para niñas pequeñas.”
Evan Mercer lo dijo riendo.
No tan cruel como para sonar a insulto si alguien le desafiaba.
No lo suficientemente suave como para confundirse con bondad.
Exactamente el tipo de frase que la gente usa cuando quiere que la sala se ría pero aún así quiere escapar si alguien se opone.
Varios estudiantes sí se rieron.
La mujer que estaba junto al borde de la esterilla no lo hizo.
Era pequeña.
Eso fue lo primero que todos notaron.
Mide un metro sesenta.
Quizá ciento quince libras.
Negro.
Principios de los treinta.
Cabello oscuro recogido en una trenza baja.
Llevaba vaqueros descoloridos, zapatillas blancas y una chaqueta azul marino casi hasta la garganta.
No se ve la bolsa de gimnasio.
No hay cinturón alrededor de la cintura.
Sin camiseta de la academia.
Nada sobre su luchadora.
Nada sobre su campeón.
Nada de ella decía nada, al menos para Evan Mercer.
Y ese era precisamente el problema.
Completó todo lo que no sabía.
Principiante.
Visitante perdido.
La hermana de alguien.
La novia de alguien.
Quizá una madre esperando a su hijo.
Definitivamente no alguien que perteneciera a la sala avanzada de Artes Marciales de Iron Harbor un sábado por la tarde.
Evan estaba cerca del centro de la esterilla azul con un cinturón negro atado sobre sus pantalones de gi y una camiseta sin mangas de la academia que le caía sobre los hombros.
Treinta y cuatro años.
Mide un metro ochenta.
Ciento ochenta y ocho libras.
Cinturón negro de jiu-jitsu brasileño.
Exluchador universitario.
Campeón regional de no-ki.
Tres veces medallista estatal de grappling.
Entrenador principal del equipo de competición de Iron Harbor.
Su fotografía colgaba en la pared detrás de él con una medalla de oro colgada al cuello.
No pretendía ser realizado.
Era muy competente.
Eso complicó aún más lo que ocurrió después.
La mujer le miró.
Luego en el tatami.
Luego volvió a Evan.
“Estoy esperando al entrenador Bennett.”
Evan sonrió.
“¿Abajo?”
“No.”
“La clase para principiantes está abajo.”
“Lo sé.”
“¿Entonces por qué estás aquí arriba?”
“Porque el entrenador Bennett me dijo que le encontrara aquí.”
Evan miró hacia la oficina de cristal al fondo de la sala.
Vacío.
Samuel Bennett, el propietario de la academia, se había apartado cinco minutos antes para atender una llamada de un padre.
Evan volvió a mirar a la mujer.
“¿Entrenas?”
“Sí.”
“¿Aquí?”
“No.”
“Entonces quizá espera en recepción.”
Miró alrededor de la sala avanzada.
Veintiocho estudiantes.
Seis cinturones negros.
Cuatro cinturones marrones.
Varios cinturones morados.
Dos luchadores amateurs de MMA.
Un par de luchadores universitarios visitando para la lona abierta.
Luego volvió a mirar a Evan.
“Estoy bien aquí.”
La respuesta fue calmada.
Eso le molestaba.
No porque fuera grosero.
Porque no parecía que necesitara su permiso.
Evan se acercó.
“Esto no es una zona de observación.”
“No estoy observando.”
“¿Qué estás haciendo?”
“Esperando.”
Algunas personas cercanas dejaron de estirarse.
Sentían cómo cambiaba el rumbo de la conversación.
Evan cruzó los brazos.
“¿Cómo te llamas?”
“Maya Carter.”
“¿Qué rango?”
Ella le miró.
“¿En qué?”
Alguien se rió.
Evan no lo hizo.
“Jiu-jitsu.”
“Marrón.”
“¿Judo?”
“Negro.”
Ahora las risas cesaron.
Evan la estudió con más atención.
“¿Eres cinturón negro de judo?”
“Sí.”
“¿Bajo quién?”
“Marcus Hale.”
El nombre no significaba nada para él.
Eso le irritaba de otra manera.
Evan conocía a la mayoría de los entrenadores principales de la región.
O al menos eso creía.
“Nunca he oído hablar de él.”
La expresión de Maya no cambió.
“Sobrevivirá.”
Algunas personas volvieron a reírse.
Esta vez no hacia ella.
Evan notó la diferencia.
Sonrió con forza.
“¿Compites?”
“A veces.”
“¿A qué nivel?”
“Depende.”
“¿En qué?”
“El torneo.”
Alguien cerca de la pared tapó una risa con una tos.
Evan miró hacia ellos.
La habitación volvió a quedar en silencio.
Luego volvió a mirar a Maya.
“Sabes, hay una razón por la que las salas avanzadas tienen estándares.”
Capítulo 2
“Estoy de acuerdo.”
“Yo también.”
Él asintió hacia su chaqueta y zapatillas.
“Esta esterilla no es para niñas pequeñas.”
Esa era la frase.
La que la gente recordaba después.
La que se convertiría en una cita.
Un pie de foto.
Una frase que se repitió en vídeos y relatos mucho después de que casi todos olvidaran lo que pasó cinco minutos antes o veinte minutos después.
Maya se miró a sí misma.
Luego a Evan.
No discutió.
No anunció su currículum.
No alzó la voz.
Simplemente alcanzó la cremallera de su chaqueta.
Lo he tirado.
Se quitó la chaqueta de los hombros.
La doblé una vez.
Lo puse en el banco.
Debajo, llevaba una simple goma de protección negra para la erupción.
Luego se sentó.
Le desató las zapatillas.
Los he quitado.
Los puse junto a la chaqueta.
Estaba descalzo.
Y pisó el tatami.
La sala quedó completamente en silencio.
Maya miró a Evan.
“¿Todavía no es para mí?”
Evan la miró fijamente.
Por primera vez, no tenía una respuesta inmediata.
Samuel Bennett entró por la puerta de arriba justo en ese momento.
Vio a Maya.
Vi la chaqueta en el banco.
Vi a Evan.
Vi a veintiocho personas fingiendo que no acababan de ver algo incómodo.
Samuel se detuvo.
“Oh, no.”
Maya se giró.
“Hola, Samuel.”
“Maya.”
Caminó hacia ellos rápidamente.
“Lo siento.”
“¿Por qué?”
“Le dije a Rachel abajo que venías.”
“Ella me mandó subir.”
“Debería haber estado aquí.”
Evan miró entre ellos.
“¿La conoces?”
Los ojos de Samuel se dirigieron hacia él.
“Sí.”
“¿Cómo?”
Samuel abrió la boca.
Maya levantó una mano.
“No lo hagas.”
Samuel hizo una pausa.
Entendido.
No hay revelación resumida.
Todavía no.
Él asintió.
Evan se dio cuenta.
Eso lo empeoraba todo.
“¿Estáis preparando algo?”
Maya realmente se rió.
“No.”
“¿Qué es gracioso?”
“Esto.”
Ella hizo un gesto ligero entre ellos.
“Lo que creas que está pasando.”
La mandíbula de Evan se tensó.
Samuel le miró.
“¿Qué ha pasado?”
Antes de que Evan pudiera responder, un cinturón morado llamado Jordan Lee dijo desde la pared:
“Entrenador, Evan le dijo que la esterilla avanzada no es para niñas pequeñas.”
Samuel cerró los ojos.
Despacio.
Luego miró a Evan.
“¿Eso lo dijiste?”
Evan se encogió de hombros.
“Estaba aquí de pie con ropa de calle.”
“¿Te dijo que me estaba esperando?”
“Eventualmente.”
“¿Te dijo que entrenaba?”
“Sí.”
“¿Y luego?”
“Dijo que era cinturón marrón.”
Samuel se quedó mirando.
“¿Y aún así lo dijiste?”
El rostro de Evan se endureció.
“Era una broma.”
Maya habló en voz baja.
“La gente suele llamarlo broma cuando se da cuenta de que la sala no lo escuchó como esperaban.”
Silencio.
Samuel se frotó la frente.
“Vale.”
Miró hacia la clase.
“Todos de vuelta al entrenamiento.”
Nadie se movió.
Por supuesto que no.
Los seres humanos son terribles para salir de una escena cuando la tensión se vuelve interesante.
Evan se dio cuenta.
Y el orgullo tomó otra decisión.
Miró a Maya.
“¿Eres cinturón marrón?”
“Sí.”
“Ya estás vestido.”
“Sí.”
Señaló hacia el centro.
“Una ronda.”
Samuel dijo de inmediato:
“No.”
Maya le miró.
Samuel continuó:
“Has venido aquí para una reunión.”
Evan se rió.
“¿Así que ahora necesita protección?”
Los ojos de Maya volvieron a mirarle.
La expresión de Samuel cambió.
“Evan.”
“¿Qué?”
“Estás empeorando esto.”
“Te ofrezco una ronda.”
Miró a Maya.
