« Soy Emily Carter. »

Pendant une demi-seconde, Daniel ne dit rien.

Puis il haussa les sourcils.

« ¿Carter ? »

Emily hocha la tête.

Daniel contourna le bureau.

« La fille de Thomas Carter ? »

« Oui. »

Un sourire lent apparut sur le visage de Daniel.

« Waouh, je vais le faire. »

Emily rit.

« Je n’étais pas sûr que tu t’en souviennes. »

« Tu te souviens ? Ton père a failli me casser les côtes à Denver en 2003. »

« Il raconte cette histoire d’une autre maman. »

« Bien sûr que oui. »

Ils se serrèrent la main.

Daniel la regarda un instant de plus.

La dernière fois qu’elle a vu Emily, c’était une petite fille assise à côté d’un tapis de lutte pendant que son père combattait.

Thomas Carter avait été l’un des catcheurs les plus respectés que Daniel ait jamais connus.

Pas célèbre.

Pas de rico.

Mais respecté.

Il avait lutté pendant ses études universitaires, pratiqué le judo pendant plus de dix ans, et était ensuite devenu l’un des premiers ceintures noires de jiu-jitsu brésilien au Colorado.

Thomas n’a jamais construit de grand gymnase.

Il ne s’est jamais promu.

À la place, il enseignait discrètement depuis une petite salle d’entraînement derrière un centre communautaire à trois villages de là.

Daniel et Thomas s’étaient rencontrés lors de tournois, de séminaires et de camps d’entraînement pendant des années.

Puis la vie les a pris dans des directions différentes.

Daniel a construit Ridgeway.

Thomas se concentra sur sa famille.

Ils parlaient encore de temps en temps, mais pas souvent.

« Comment va ton père ? » demanda Daniel.

« Bien. Plus lent que tu ne le penses. »

Daniel rit.

« Ne lui dis pas que j’ai accepté. »

Emily leva les yeux vers le tapis.

Les élèves s’échauffaient.

« Ça te dérange si je rejoins le cours ? »

« Bien sûr que non. »

Daniel s’arrêta.

« Quelle ceinture portes-tu ces derniers temps ? »

Emily hésita.

Puis il ouvrit son sac.

À l’intérieur, un simple gi blanc et une ceinture.

Daniel regarda sa ceinture.

Puis retour à Emily.

« Tu ne lui as pas dit ? »

« Pourquoi ? »

Emily haussa les épaules.

« Je ne veux pas que ça ait de l’importance. »

Daniel comprit immédiatement.

Il y avait des gens qui entraient dans les salles d’arts martiaux en voulant que tout le monde sache exactement qui ils étaient.

Puis il y avait ceux qui s’entraînaient depuis si longtemps qu’ils n’avaient plus besoin que quelqu’un le sache.

Thomas Carter avait toujours été du second type.

Apparemment, sa fille aussi.

Daniel hocha la tête.

« D’accord. »

Emily se changea dans le vestiaire.

À son retour, Daniel remarqua qu’il portait une ceinture violette délavée.

Il haussa un sourcil.

Emily sourit silencieusement.

« Ma ceinture de voyage. »

Daniel faillit rire.

Techniquement, Emily avait obtenu sa ceinture marron six mois plus tôt sous la tutelle de son père et d’un autre instructeur respecté qui supervisait la promotion.

Mais parfois, il portait une ceinture ancienne lorsqu’il allait dans des salles de sport inconnues.

Thomas lui avait appris qu’une ceinture servait à garder une veste fermée et rien d’autre.

Daniel savait que certaines personnes s’opposeraient à cette philosophie.

Il savait aussi que Thomas Carter avait mérité le droit de la posséder.

« À toi de décider », dit Daniel.

Emily se pencha sur le tapis.

Il a ensuite rejoint l’échauffement sans se présenter.

Pendant les quinze premières minutes, personne ne lui prêta vraiment attention.

Il bougeait avec aisance.

C’est la première chose que Daniel remarqua.

Aucun mouvement perdu.

Il n’y a pas besoin de se vanter.

Quand la classe pratiquait des exercices techniques, Emily suivait les instructions à la lettre, même si Daniel soupçonnait qu’elle les avait répétées des milliers de fois.

Marcus l’a vu lors du deuxième exercice.

Il a travaillé avec Jake Morrison, ceinture bleue qu’il avait entraîné pendant deux ans.

Marcus regarda Emily et lui murmura quelque chose.

Jake regarda là-bas.

Puis ils sourirent tous les deux.

Daniel l’a vu mais n’a rien dit.

Pas encore.

Quand la technique fut terminée, Daniel rassembla tout le monde au centre.

« Des rounds de cinq minutes ce soir. Commencez à vous lever si vous êtes d’accord tous les deux. Sinon, commencez par vos genoux. Travaillez dur, mais prenez soin les uns des autres. »

Ils se dispersèrent tous dans la pièce.

Marcus a immédiatement été associé à Tyler Reed, un grand ceinture bleue qui avait participé à plusieurs compétitions.

En moins d’une minute, Marcus l’a balayée.

Trente secondes plus tard, Tyler toucha un triangle de bras.

Ils redémarrent.

Marcus se rendit à nouveau.

Le tour suivant était contre Jake.

Même résultat.

Puis Marcus s’est blotti contre Eric Dalton, une ceinture marron presque de sa taille.

Cette manche était très disputée.