Chapitre 2
« Niveau d’expérience ? »
Tessa s’arrêta.
« Avancé. »
« Quelle ceinture ? »
« Noir. »
« Super. »
« Passe vers quatre heures. »
Cela aurait dû être la fin de l’histoire.
Mais Claire termina son service plus tôt.
Elle a écrit le nom de Tessa sur un mot près du comptoir.
La note disparut sous une pile de formulaires de dérogation.
Lorsque Tessa arriva à 15h52, un adolescent préposé nommé Noah la salua.
« Première fois ? »
« Oui. »
« Expérience ? »
« Un peu. »
Il lui remit la décharge.
Tessa a écrit :
Jiu-jitsu brésilien — ceinture noire.
Judo — ceinture noire.
Lutte — ancien compétiteur universitaire.
Noah n’a pas lu la moitié inférieure.
Il répondait à un texto de sa mère.
Il prit le formulaire.
Pose-le face cachée.
« Le vestiaire est à côté. »
« Le groupe avancé est sur le paillasson. »
« L’entraîneur Caleb est quelque part. »
Tessa acquiesça.
« Merci. »
Lorsqu’elle entra sur le tatami dix minutes plus tard, les rounds avancés n’avaient pas encore commencé.
Logan Mercer enseignait.
Tessa reconnut immédiatement le format.
Ce n’est pas un cours formel.
Revue des équipes de compétition.
Logan a montré une série rapide de la collation au collier au front headlock.
Techniquement bien.
Très bien.
Sa position de coude était serrée.
Son angle était efficace.
Il insistait sur le bon placement de la tête.
Tessa s’assit près du mur et observa.
Elle appréciait la bonne technique, peu importe qui l’enseignait.
Logan termina la séquence.
« Des questions ? »
Une ceinture bleue leva la main.
« Et s’ils se comportent avant que tu prennes la sangle de menton ? »
Logan a démontré la réponse.
Puis il ajouta :
« S’ils sont beaucoup plus petits, tu peux généralement simplement intimider la position. »
Quelques personnes ont ri.
Caleb Morris, debout près du bureau, fronça les sourcils.
« Ou tu pourrais utiliser la bonne technique. »
Logan sourit.
« Ça aussi. »
Les élèves rirent de nouveau.
Tessa le remarqua.
Pas parce que la blague était terrible.
Parce que Caleb ne riait pas.
Cela lui a appris quelque chose.
Après la démonstration, les élèves se sont mis en duo.
Logan se dirigea vers la fontaine à eau.
C’est alors qu’il remarqua Tessa.
Elle était assise seule.
Silence.
Pas de patch Ridgeway.
Personne ne l’avait présentée.
Il s’approcha.
« Tu attends quelqu’un ? »
« Non. »
« Tu viens pour le taillasson ouvert ? »
« Oui. »
Il regarda ses vêtements d’entraînement sans ceinture.
« Quel grade ? »
« Noir. »
Ses sourcils se haussèrent.
« Vraiment ? »
Tessa sourit légèrement.
« Oui. »
« Qui en dessous ? »
« Daniel Alvarez. »
Logan s’arrêta.
Ce nom ne signifiait rien pour lui.
Ce n’était pas le problème de Daniel.
Daniel Alvarez avait passé vingt-huit ans à entraîner à Richmond.
Petite salle de sport.
Aucune présence majeure sur les réseaux sociaux.
Pas de grande équipe de compétition.
Il avait obtenu sa ceinture noire avant que Logan ne commence l’entraînement.
Mais si quelqu’un mesurait la légitimité par la familiarité en ligne, Daniel existait à peine.
Logan hocha lentement la tête.
« Cool. »
Tessa entendit le doute dans le mot.
Elle a laissé tomber.
« Où les visiteurs s’échauffent-ils habituellement ? »
« N’importe où. »
Il la regarda.
« Tu concoures ? »
« Plus grand-chose maintenant. »
« Pourquoi pas ? »
« La vie. »
Logan rit.
« Juste. »
Puis :
« Quel âge as-tu ? »
Tessa le regarda.
« Trente-trois. »
« Tu n’as pas l’air d’avoir trente-trois ans. »
« C’est un compliment ? »
« Je suppose. »
« C’est rassurant. »
Il sourit.
« Tu luttes ? »
« Un peu. »
« Judo ? »
« Un peu. »
« Tout le monde dit ‘un peu’ quand il est mauvais. »
Tessa le regarda.
Chapitre 3
« Alors je suis probablement nul. »
Il rit.
Elle sourit.
Cela aurait pu rester inoffensif.
Puis Mason Clark s’approcha.
Mason avait vingt-cinq ans.
Ceinture violette.
Un des partenaires d’entraînement réguliers de Logan.
Il regarda Tessa.
« Visiteur ? »
Logan hocha la tête.
« Ceinture noire. »
Les sourcils de Mason se haussèrent.
« Vraiment ? »
Tessa le regarda.
« Oui. »
Mason sourit.
« Cool. »
Sa réaction fut différente.
Sans aucun doute.
Juste des informations.
Il tendit la main.
« Je suis Mason. »
« Tessa. »
« Tu veux un round d’échauffement ? »
« Bien sûr. »
Ils ont roulé.
Six minutes.
Pas de public.
Pas de drame.
Mason était bon.
Garde rapide.
Excellentes entrées de jambe.
Tessa l’a mis à terre une fois.
Il l’a balayée une fois.
Elle a réussi en fin de round.
Aucune soumission.
Quand le minuteur sonna, Mason sourit.
« Tu as clairement lutté. »
Tessa rit.
« Un peu. »
Il se leva.
« Tu devrais y aller avec Logan. »
Tessa regarda de l’autre côté de la pièce.
« Pourquoi ? »
« C’est notre meilleur gars. »
« Je ne cherche pas ton meilleur gars. »
« Tu ne veux pas de grosses balles ? »
« Je veux de l’entraînement. »
Mason y réfléchit.
Puis il hocha la tête.
« Juste. »
Malheureusement, Logan n’avait entendu que la dernière partie.
Il s’approcha.
« Qu’est-ce qui est juste ? »
Mason a déclaré :
« Elle n’est pas là pour prouver quoi que ce soit. »
Logan sourit à Tessa.
« Moi non plus. »
Mason le regarda.
Ce n’était pas tout à fait vrai.
Tout le monde à Ridgeway savait que Logan aimait mesurer les nouveaux venus.
Si une ceinture brune venait en visite, Logan roulait avec lui.
Si un catcheur entrait, Logan testait les projections.
Si quelqu’un mentionnait une autre académie, Logan demandait une tournée.
Cela venait en partie de la curiosité de compétition.
Une autre partie était la responsabilité.
Ridgeway comptait des athlètes talentueux, et Logan pensait qu’une salle de compétition devait savoir à quel niveau franchissait la porte.
Mais une autre partie s’était développée progressivement.
Il aimait être la référence.
Il aimait que les visiteurs apprennent où ils se trouvaient.
Il aimait que les élèves le voient établir cela.
Caleb l’avait déjà prévenu.
« La formation n’est pas de la sécurité frontalière. »
Logan a répondu :
« Je garde le niveau élevé. »
Caleb répondit :
« Tu peux respecter les standards sans traiter chaque visiteur comme s’il demandait la citoyenneté. »
Logan rit alors.
Ça n’a pas beaucoup changé.
Maintenant, il regardait Tessa.
« Un tour. »
Elle secoua la tête.
« Je viens de rouler. »
« Après que tu te reposes. »
« Peut-être. »
Cela aurait dû suffire.
Mais Logan l’entendit peut-être comme une invitation à continuer de parler.
« Cinq minutes. »
Tessa sourit.
« Tu veux vraiment ce tour. »
« Curieux. »
« À propos de quoi ? »
« Ta ceinture noire. »
Voilà.
Le sourire de Tessa disparut.
« Qu’en est-il ? »
« Rien. »
Il haussa les épaules.
« Juste par curiosité. »
« Demandez-vous à chaque ceinture noire de se vérifier ? »
« Des visiteurs ? »
« D’habitude. »
« Pourquoi ? »
« Standards. »
Tessa regarda Caleb.
Il avait commencé à écouter.
Elle a demandé :
« Que se passe-t-il si je dis non ? »
Logan rit.
« Rien. »
« Alors non. »
Mason baissa les yeux.
Caleb croisa les bras.
Logan s’arrêta.
Il ne s’y attendait pas.
« Sérieusement ? »
« Oui. »
