Le champion sourit lorsque le concierge posa le pied sur la toile.

Pas un sourire amical.

Le genre de sourire que les gens arborent quand ils savent déjà comment une histoire doit se terminer.

Logan Pierce haussa les épaules, ajusta les manches de sa protection rash guard et regarda l’homme aux cheveux gris debout à trois mètres.

« Essaie de ne pas te faire mal. »

Certaines personnes ont ri.

Pas tout le monde.

Le concierge ne l’a pas fait.

Il regarda simplement Logan un instant, attrapa la fermeture éclair de sa veste bleu marine délavée, et la retira discrètement.

La pièce changea.

Pas parce qu’il y avait quelque chose de dramatique sous la veste.

Il n’y a pas de ceinture de champion cachée.

Pas de tatouage militaire.

Ce n’est pas physiquement impossible.

Juste un homme plus âgé en T-shirt noir uni.

Bras inclinés.

Avant-bras épais.

Une épaule un peu plus basse que l’autre.

Une longue cicatrice près d’un coude.

Et une posture qui semblait différente une fois la veste de travail disparue.

Équilibré.

Détendu.

Familier.

L’entraîneur Samuel Bennett a été le premier à cesser de sourire.

Puis l’une des ceintures brunes près du mur murmura :

« Oh. »

Logan l’entendit.

« Quoi ? »

Personne ne répondit.

Le concierge plia soigneusement sa veste et la posa à côté du seau à serpillière.

Puis il marcha sur le tatami.

Il s’appelait Marcus Hale.

Il avait soixante et un ans.

Pendant près de deux ans, il avait fait le ménage à l’Académie de Combat des Titans six nuits par semaine.

La plupart des élèves le connaissaient sous le nom de Marcus.

Certains l’appelaient M. Hale.

Certains jeunes catcheurs l’appelaient « Maître de la serpillière » quand ils pensaient qu’il ne pouvait pas entendre.

Marcus ne s’est jamais plaint.

Vide les poubelles.

Des tapis désinfectés.

Des douches propres.

J’ai réparé les gonds desserrés dans les placards.

J’ai changé les ampoules.

Toilettes débouchées.

Et d’une manière ou d’une autre, il savait toujours où quelqu’un avait laissé le chargeur de téléphone.

Il arriva vers cinq heures de l’après-midi et travailla jusqu’après le dernier cours.

Il parlait rarement de lui-même.

Cela facilitait l’inventage d’une histoire pour lui.

Un homme plus âgé.

Il avait probablement besoin d’argent.

Silence.

Peut-être a-t-il pris sa retraite de la construction.

Peut-être qu’il est juste doué avec les outils.

Personne ne savait vraiment.

Logan en savait encore moins.

Logan avait vingt-neuf ans.

Il mesure un mètre quatre-vingt.

Cent quatre-vingt-quatre livres.

Ceinture noire de BJJ.

Ancien catcheur de Division II.

Champion actuel de sin gi du Mid-South.

Quatorze victoires lors de ses seize derniers combats professionnels de grappling.

Ce n’est pas une fraude sur Internet.

Pas un débutant bruyant qui confond confiance et compétence.

Logan était vraiment excellent.

Son contrôle du dos était l’un des meilleurs de la région.

Sa série de prises avant lui avait valu plusieurs combats.

Il s’entraînait six jours par semaine.

Perd du poids professionnellement.

J’ai étudié le cinéma.

Formé.

Nous sommes en compétition.

Et trois semaines plus tôt, il avait battu une ceinture noire respectée en finale d’un tournoi régional.

La salle de sport a célébré.

Photos.

Gâteau.

Une ceinture de champion exposée derrière la réception.

La confiance de Logan avait été méritée.

Le problème, c’était ce qu’il avait commencé à faire avec elle.

Ce jeudi soir, l’Académie de Combat des Titans était bondée.

Tapis ouvert.

Il n’y a pas de cours formel.

Environ trente personnes qui s’entraînent.

Deux athlètes visiteurs venus d’une autre salle de gymnase.

Plusieurs adolescents.

Certains fans.

L’entraîneur Samuel Bennett s’est assis près du mur avec une poche de glace sur le genou après l’avoir tordue lors des exercices de lutte.

Marcus nettoyait le couloir.

L’incident a commencé par une bêtise.

La plupart des mauvais moments le font.

Un ceinture blanche nommé Peter Collins avait été avec Logan.

Peter avait trente-sept ans.

Comptable.

Père de deux enfants.

Treize mois d’entraînement.

Il était fatigué.

Logan l’a soumis deux fois en quatre minutes.

Rien d’inhabituel.

Puis Pierre toucha une guillotine une troisième fois.

Logan a été immédiatement libéré.

Bien.

Peter se redressa.

« Fait. »

Logan sourit.

« Encore un. »

« Non. »

« Allons-y. »

« Je suis anéanti. »

Logan regarda deux visiteurs qui regardaient.

Puis retour.

« Il te reste une minute. »

Peter secoua la tête.

« Pas ce soir. »

Logan rit.

« Tu abandonnes toujours juste quand ça devient difficile. »

L’expression de Peter changea.

Samuel l’entendit.

« Logan. »

Le champion détourna le regard.

Samuel a déclaré :

« Il a dit que c’était fini. »

Logan leva les deux mains.

« Merci. »

Puis Peter se leva.

Marcus passait avec un sac poubelle.

Logan le miró.

Peut-être parce que la pièce regardait.

Peut-être parce qu’il n’aimait pas être corrigé.

Peut-être parce que le succès l’avait rendu affamé d’un autre public.

Il sourit.

« Marcus. »

Marcus s’arrêta.

Chapitre 2

« Oui ? »

« Tu t’entraînes parfois ? »

Certains élèves levèrent les yeux.

Marcus miró hacia Samuel.

Puis de retour à Logan.

« Il y a longtemps. »

Le sourire de Logan s’élargit.

« Quoi ? »

« Combat. »

« Il y a combien de temps ? »

pensa Marcus.

« Ça suffit. »

Quelques personnes ont ri.

Logan se leva.

« Tu veux y aller ? »

Marcus secoua la tête.

« Non. »

Simple.

Logan aurait dû passer à autre chose.

À la place :

« Pourquoi pas ? »

Marcus regarda le sac poubelle dans sa main.

« Je travaille. »

« Cinq minutes. »

« Non. »

Logan rit doucement.

« Allons-y. »

« Tout le monde dit que tu bouges comme un vieux combattant. »

Marcus regarda les plus jeunes élèves.

Puis chez Samuel.

Le visage de Samuel se crispa.

« Logan. »

Logan le ignoró.

« Juste un tour. »

Marcus répondit :

« Non, merci. »

Voilà.

Clair.

Complet.

La conversation devrait être terminée.